日本列島各地の旨いもの巡りの旅

第１０話 栃木の湯けむりと苺の香り

早瀬真希の次なる目的地は、栃木県。茨城での充実した時間を胸に、彼女は北関東の名所を巡る旅をさらに進めていく。栃木といえば、那須や日光の観光地としての魅力もさることながら、新鮮な苺や湯葉といった名物が広く知られている。

「栃木にはどんな美味しいものが待ってるんだろう？」

真希は期待を胸に新幹線を降り、宇都宮駅に降り立った。栃木の玄関口であるこの街から、彼女の食べ歩きが再び始まる。

まず向かったのは、宇都宮といえば外せない「餃子」の名店だった。駅近くの商店街にある、創業60年を誇る老舗「満腹餃子亭」。平日にもかかわらず、行列ができているほどの人気ぶりだ。

店内に入ると、香ばしい香りが漂い、食欲を一層かき立てられる。真希が注文したのは焼き餃子と水餃子のセット。まずは焼き餃子を一口。

「うわっ、皮がパリッとしていて、中はジューシー！ニラと豚肉のバランスが絶妙ですね。」

次に水餃子を口に運ぶ。焼きとは異なる、もちもちとした食感が楽しめた。

「こっちは皮が厚めで、スープとの相性が最高。全然重くないから、いくらでも食べられそう。」

店主が笑顔で話しかけてきた。

「餃子は、栃木の家庭料理でもあるんです。うちの餃子は、ニンニクを控えめにしているので女性にも食べやすいんですよ。」

その心遣いに、真希は温かさを感じた。

餃子を堪能した後、真希は日光市へと向かった。世界遺産である「日光東照宮」を訪れた後、近くの湯葉専門店「日光ゆば庵」に立ち寄る。

湯葉の懐石料理が人気のこの店で、真希は「生湯葉のお刺身」と「湯葉鍋」を注文した。運ばれてきた湯葉のお刺身は、透き通るような美しさで、見た目からして上品だ。

一口食べると、その滑らかな舌触りと濃厚な大豆の風味が広がる。

「これ、シンプルだけど大豆そのものの味がしっかり感じられる。新鮮だからこその味ですね。」

続いて湯葉鍋。昆布だしで優しく煮込まれた湯葉は、口の中でとろけるようだ。

「湯葉って、こんなに奥深い食べ物なんですね。温かい鍋にすると、さらに体に染み渡る感じがします。」

店主が説明してくれた。

「日光の水と大豆が、この湯葉の味を引き立ててくれるんです。ぜひ、また違う季節にもいらしてください。」

真希はその言葉に感謝しながら、再訪を心に決めた。

午後は那須高原へ。冬でも観光客で賑わうこの地では、苺のスイーツが特に人気だ。真希は苺狩り体験ができる農園「那須ベリーファーム」を訪れた。

農園のビニールハウスに足を踏み入れると、赤く実った苺がずらりと並び、甘い香りが漂ってくる。農園スタッフが摘み方を教えてくれた後、真希は大きく熟した苺を一粒摘んでその場で味わった。

「甘い！でも酸味もあってバランスが最高ですね。こんなにフレッシュな苺、初めてかも。」

その場で食べられる苺スイーツも楽しみ、真希は苺タルトと苺ミルクのセットを注文した。

「苺の香りがすごく華やか。ミルクと合わせると、さらにクリーミーで美味しい。」

スタッフが微笑みながら言った。

「栃木は苺の生産量日本一なんですよ。これからの季節が特に美味しいので、ぜひまた遊びに来てくださいね。」

真希は苺のお土産を購入し、次の目的地を思い描いた。

宿泊先の温泉宿で、真希はその日の思い出をまとめた記事を書いた。宇都宮の餃子、日光の湯葉、そして那須の苺。それぞれが栃木の魅力を鮮やかに映し出していた。

「栃木って、本当にいろんな味わいが楽しめる場所ね。そして、人の温かさも。」

彼女は次の目的地、群馬への期待を胸に、温泉で疲れを癒しながら静かに目を閉じた。