日本列島各地の旨いもの巡りの旅

第１２話 埼玉の川越、小江戸の甘味巡り

群馬での温かい出会いを後にし、早瀬真希は埼玉県へ向かった。東京からのアクセスの良さから、埼玉は日帰り旅行の定番として知られるが、特に「小江戸」として名高い川越は、歴史と文化、そして美味しいグルメの宝庫だ。

真希は埼玉の魅力を探るべく、川越を中心に食べ歩きを始めることにした。

朝早く川越駅に到着した真希は、観光客で賑わう蔵造りの街並みへと足を運んだ。石畳の通りに立ち並ぶ古い商家が、タイムスリップしたかのような情景を作り出している。

「まずは腹ごしらえ。」

向かったのは、川越名物の「さつまいも」を使ったスイーツで有名なカフェ「芋菓子屋ほのか」。注文したのは、名物の「さつまいもソフトクリーム」と「大学芋」。

濃厚なクリームが渦を巻くソフトクリームを一口。

「うわ、すごく甘いけど自然な甘さ！さつまいもの風味がしっかり感じられる。」

大学芋は表面が艶やかに輝いていて、箸でつまむと蜜が垂れるほどだ。カリカリの食感とほくほくの中身がたまらない。

「シンプルなのにこんなに美味しいなんて。これは川越の誇りですね。」

店員が笑顔で話しかけてきた。

「川越の土壌はさつまいも栽培に適していて、昔からたくさん作られているんですよ。ぜひお土産にもどうぞ！」

真希は手土産にさつまいものチップスを購入し、次の目的地へ向かった。

蔵造りの街並みを歩くうちに、真希は「時の鐘」の音を耳にした。この川越のシンボルとも言える鐘楼は、江戸時代から街を見守ってきたという。

鐘の音に導かれるように進むと、小さな和菓子屋「時の甘味処」にたどり着いた。ここでは、手作りの団子が名物として知られている。

店先で焼かれる団子の香ばしい匂いに誘われ、真希はみたらし団子と草団子を注文した。

みたらし団子は、甘じょっぱいタレがたっぷりとかかっており、一口食べると口の中でとろけるような柔らかさ。

「これ、タレが絶妙なバランス！焼きたてだから香りも最高です。」

草団子はよもぎの香りが豊かで、あんこの甘さがそれを引き立てている。

「どちらもシンプルだけど、職人さんの技が光ってる感じがしますね。」

真希はほっとした気持ちで団子を味わいながら、川越の穏やかな雰囲気に浸った。

午後は川越氷川神社を訪れた。この神社は「縁結びの神様」として人気があり、真希はお守りを手に入れるとともに、境内で「縁結び風鈴」の展示を楽しんだ。

神社の近くには、「川越抹茶館」という抹茶スイーツ専門店があり、ここで特製抹茶パフェを注文することにした。

パフェは、抹茶アイスや寒天、あんこ、白玉が豪華に盛り付けられ、トップには金箔があしらわれている。

「抹茶の苦味と甘さが絶妙ですね。これは見た目も味も贅沢です。」

店内の落ち着いた和の空間で、真希はパフェをじっくりと味わいながら、その贅沢さに心を満たされた。

夕方には、「菓子屋横丁」へ足を運んだ。ここは、昔懐かしい駄菓子やお菓子が並ぶ通りで、大人も子どもも楽しめる場所だ。

真希は昭和時代を感じさせるレトロな飴屋に入り、手作りの飴細工を見学した。飴職人が器用に飴を引き伸ばし、様々な動物の形を作り上げていく様子に、思わず目を奪われる。

「すごい…。こんなに細かい作業をしてるなんて。」

試食させてもらった飴は、ほんのりと懐かしい甘さだった。

「甘さ控えめで優しい味。昔のお菓子って、こういう素朴さがいいですね。」

飴を購入した後、横丁を歩きながら、真希は川越の温かみある文化を堪能した。

その日の夜、宿泊先で真希は一日の思い出を記事にまとめた。さつまいもスイーツ、手作り団子、抹茶パフェ、そして駄菓子屋横丁。どれも川越ならではの味わいと風景を彩っていた。

「埼玉って、こういう文化が息づいている場所なんだな。小江戸と呼ばれる理由がよく分かる。」

次の目的地、千葉への期待を胸に、真希はその日を穏やかに終えた。