武徳JK ～山川異域、風月同天！

盛桃李もりももり

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第五章

第三話　“ただいま”のあとで

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　夜は、すっかり更ふけていた。

　玄関の扉をそっと開ける。
　廊下の灯りが静かに灯り、橙色だいだいいろの光が靴の先に落ちた。

　惠美は靴を脱ぎながら、まだ今日の余韻よいんを胸の中に抱えていた。
　渋谷の人波。
　クレープの味。
　彩音の、頬にクリームをつけて笑った顔。

　そのすべてが、まるで温かな絵のように胸の奥で揺れていた。
　李守義りしゅぎの記憶には存在しない“穏やかな幸福”。
　それは彼にとって、かつて戦場いくさばでは決して得られぬ夢のような一日だった。
　
　だが、その温度は――
　玄関の敷居しきいを一歩またいだ瞬間、氷のように凍りついた。

　リビングのソファに、見知らぬ男が座っていた。

　五十代半ば、白シャツの襟を二つ外し、ネクタイを緩めた姿。
　煙草たばこの煙が淡く天井へと昇り、
　その灰色の靄もやが、男の笑みとともに部屋の空気をねっとりと包み込む。

「おっ、惠美ちゃん。帰ったのか。」
　男は気安げに笑った。
「お母さんから聞いたよ。最近、学校に通い始めたんだって？　えらいじゃないか。」

　惠美の足が止まる。
　空気が一瞬で変わった。
　そこは“家”ではなかった。

　鼻を刺すタバコの匂い。
　胸の奥がきゅっと縮み、胃のあたりが熱くなる。
　頭のどこかが、警鐘を鳴らしていた。

　耳の奥で、微かに誰かの泣き声がする。
「やめて」「お願い」――そんな言葉が、遠い水底みなそこから泡のように浮かんでくる。

　――これは、身体からだの記憶。

　李守義りしゅぎは息を呑んだ。
　指先がわずかに震える。
（この男……この身体の“過去”に、何をした？）

「……こんばんは。」
　惠美は、静かに、しかし冷たく声を発した。
　その声音こわねには、氷の刃のような張りつめた冷気が宿っていた。

　男は笑いながら煙を吐く。
「いやぁ、ちょっと仕事の話でね。お母さんとつい長居しちゃってさ。
　君も困ったことがあったら、いつでも声をかけて。若い子の力になれるのは、うれしいことだから。」

　その“親しげな調子”が、逆に不快感を増幅させる。
　男が立ち上がると同時に、煙の熱とともに圧あつが迫ってきた。
　背丈せたけ、体格たいかく――その影が、まるで壁のように惠美の上に覆いかぶさる。

　その瞬間、階段の上から足音がした。

「惠美？　もう帰ってたの？」
　母――貴子たかこが姿を見せた。
　一瞬、その表情がこわばる。
　だが、すぐに作り笑いを浮かべた。

「……あ、紹介するわね。こちらは大島おおじまさん。私の職場の上司じょうし。前に一度、会ったことあるでしょ？」

「そうでしたか。」
　惠美は淡々と答え、わずかに会釈えしゃくした。
　視線は、男の目を避けたままだ。

「いやぁ、若い子は覚えてないよねぇ。」
　大島は乾いた笑いをこぼし、灰皿にタバコを押しつけた。
「さて、もう遅いし、おいとまするよ。」

　そう言って外套がいとうを羽織り、玄関へ向かう。
　そして去り際、振り返って、惠美の肩にぽんと手を置いた。

「お母さん、頑張ってるんだ。君も支えてやってな。……おじさん、期待してるから。。」

　――穏やかに、柔らかく。
　けれど、その声の底にはどこか湿しめった温度があった。

　その“軽かるさ”はまるで、
　錆さびついた釘くぎが肌はだをなぞるように、背筋せすじに刺ささる。

　
　惠美の身体が、反射的はんしゃてきに跳ねかけた。
　だが――動けなかった。
　ただ静かに、拳こぶしを握りしめたまま立ち尽くす。

　――戦場の恐怖とは違う。
　これは……身体の記憶が拒んでいる。

「カチリ」。
　ドアが閉まる音が、やけに長く響いた。
　その音が消えた瞬間、部屋の空気がようやく息を吹き返す。

「……あの人、急に寄っただけなの。」
　母の声が震える。
　努めて平静を装っていたが、手の先がわずかに揺れていた。
「仕事の話で……あなたも遅いって言ってたから。」

　惠美は返事をせず、コップに水を注いだ。
　氷が当たる音だけが、やけに澄んで響く。

　母は娘の背を見つめ、何かを探すように言葉を選んだ。
「……あの人ね、仕事ではずっと私を助けてくれてて。頼りになる人なのよ。」

「そうですか。」
　
「恵美、なんだか少し変わったわね。
　前だったら、嫌なことがあるとすぐ部屋にこもってたのに……今日は落ち着いてる。」

「……長く、修行を積んだから。」

「え？」

「いや、なんでもない。」

　母の口元に、かすかな安堵の笑みが浮かんだ。
「……そう。少し、大人になったのね。」

　その言葉は、
　互いに逃げるための、ささやかな“理由いいわけ”だった。

「そういえばね。お父さんの出張、もうすぐ終わるの。来週には帰ってくるって。」

「……そうですか。」
　
「久しぶりに三人でご飯でも食べましょうね。」

「……はい。」

　惠美はゆっくり頷く。
　灯りの下、その横顔がわずかに陰る。

　コップの中の氷が溶け、水面が静かに揺れた。

　それはまるで、
　過去と現在のあいだに沈む、見えない波紋のようだった。

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