武徳JK ～山川異域、風月同天！

第九章

第一話 尾行もまた修行なり

「……本当にやるの？」
　彩音あやねは、肩にかけたカバンの紐をぎゅっと握りしめ、落ち着かない視線を左右に走らせた。
「見つかったらどうすんの？　てか、相手がお母さんでしょ？」

　惠美めぐみは真剣そのものの表情で、まっすぐ前を見据えた。
「守るためには、まず真実を見極めねばならぬ。」

「……いや、また始まったよ古文モード……」

「えっと……つまり、その、最近母が忙しい理由を知りたいだけです。」

「まあ、そういわれてもさ……」
　彩音は眉をひそめたが、結局は観念したように頷うなずく。

　二人はコンビニの軒先のきさきに身を潜め、硝子越しに視線を走らせた。
　ビルの玄関から現れたのは、高橋貴子。
　濃紺のスーツにヒール、手には分厚い資料の束。
　表情は柔らかく、それでいて一分の隙もない。

「……うわぁ。」

「惠美のお母さん、ドラマの“できる女”って感じじゃん。めっちゃカッコいい。」

　惠美は答えず、ただ背筋を伸ばした。
　その横顔には、どこか硬い影が落ちている。

　人波に紛れながら、二人の“尾行”が始まった。

「ちょ、ちょっと早いって！」
　彩音が袖を引く。
「そんな堂々と歩いたらバレるでしょ！」

「……なるほど。」
　惠美は真顔で頷き、近くの広告看板の陰にぴたりと張りついた。
　まるでスパイ映画のワンシーンのような動き。

「いや、逆に目立つから！！」

「……修行です。」

「何の修行なの！？」

　そんな小競り合いを繰り返しながら、二人は仕事帰りの人々の流れに紛れ、
　貴子の後ろ姿を追い続けた。

　ビル街を抜け、駅前の通りを渡り、そして小さな居酒屋の灯りが見えてくる。



　暖簾のれんをくぐった貴子は、数名の同僚と席に着いた。
　笑顔を絶やさず、グラスを持ち上げ、
　乾杯の声に応じながらも、机の端に置いた手帳からペンを離さない。

　彼女の指先は、まるで戦場の兵のように迷いがなかった。
　冗談に笑い、取引先の話に頷きながらも、
　その眼差しの奥は、終始どこか冷めている。

　李守義りしゅぎの声が、惠美の胸の奥で響いた。

（昔むかし、戦場は血と鉄の匂いに満ちていた。
　今の世は、笑みと酒の中で人が斬きられる。
　剣を捨てた者たちは、言葉と礼を武器とするのだ……）

　惠美は居酒屋のガラス越しに母を見つめながら、小さく呟いた。
「……母さん、ずっと戦ってるんだね。」

　彩音はその横顔を見て、はっとしたように息をのむ。
　――こんな声音の惠美を聞くのは、初めてだった。

　だが、その席にはもう一人――
　あの男がいた。

　大島。

　スーツの襟は乱れひとつなく、笑みは穏やかで柔らかい。
　話し方は穏やかで、どんな相手にも圧を与えない。
　だが、場を回す手際と話題の切り返し方、どれも完璧すぎた。

「あの人……」
　彩音が小声で囁く。
「なんか、頼りになりそう。」

　惠美は返さなかった。
　彼女の瞳は、静かに大島を捉えたままだ。
　
　笑い合う同僚たち。
　けれど、彼の視線は時おり貴子へと向けられる。
　一瞬だけ長く、わずかに柔らかい。
　それは上司への信頼とも違う――もっと、深く、危ういもの。
　
（……これは“庇護ひご”ではない。）
　李守義《りしゅぎ》が低く呟く。
（――戦場なら、あの目は“狙い”だ。）

　惠美は指先を強く握った。
　湯気の向こう、母の笑顔がどこか遠く霞んで見える。
　夜風が吹き抜け、街の灯がかすかに揺れた。

　彼女の胸の奥には、まだ小さな痛みが灯っていた。
　それは消えかけた火のようで――それでも確かに、燃えていた。