武徳JK ～山川異域、風月同天！

第九章

第四話 堂々たる守り

　夜の帳とばりが静かに降り、街を覆っていた。

　東亜商事とうあしょうじのビルの前。
　高橋貴子はロビーを出て、夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。
　腕に掛けたジャケットの重みが、今日一日の疲れをそのまま映している。
　ヒールの音が石畳に響き、人気のないエントランスに溶けていった。

　その時、ビルの前に停まっていた車の窓が静かに降りた。

「ご苦労、貴子。」
　低く、どこか馴れ馴れしい声。

　顔を覗かせたのは、大島。
　いつものように余裕の笑みを浮かべ、片肘を窓に預けている。
　目元には計算された柔らかさ――けれどその笑みは、わずかに濃すぎた。

「送っていくよ。」

　声は優しげだが、拒めば空気が重くなるような圧を含んでいた。

　貴子は一瞬、ためらった。
　唇がわずかに動いた、その時――

「今夜は、結構です。」

　その声は、背後から聞こえた。
　穏やかで、しかし刃やいばのように鋭かった。
　
　街灯の下。
　白いシャツにジャケットを羽織った男が、街灯の光を踏みしめるように近づいてくる。

　高橋誠一。

　長年、机と原稿の前でしか戦ってこなかった男。
　けれど今、その足取りには迷いも弱さもなかった。

　眼鏡の奥の瞳は、まっすぐに前を見据えている。
　その光は、まるで灯りを反射する刀身のように冷たく強い。

「……誠一？」
　
　誠一は大島の前で立ち止まり、軽く会釈した。
　いつもの柔らかい声のまま、だがその響きには明確な意志が宿っている。

「これまで妻を気にかけてくださって、ありがとうございます。
　ですが……今夜は、私が迎えに来ました。」

　その一言に、空気が張り詰めた。

　沈黙の中、車のエンジン音すら遠ざかる。

　大島の笑みが、唇の端でわずかに止まる。
　目の奥に、一瞬だけ鋭い影が走った。

　しかし彼は、すぐに柔らかい笑みを戻す。
「……ああ、そうか。ご主人が迎えに来てたとはね。
　やっぱり家族がいちばんだ。」

「――ええ。家族こそが、守るべきすべてです。」

　その言葉の重みは、微笑みよりも鋭く、刃やいばのように空気を裂いた。

　大島の表情から、完全に笑みが消える。

　貴子は、その場の光景を息を呑んで見つめていた。
　この男が、これほどまっすぐに立ち向かう姿を、彼女は一度も見たことがなかった。

　夜風が髪を揺らす。
　貴子はゆっくりと息を整え、微笑んだ。

「……行きましょう、あなた。」

　そう言ってから、彼女は大島に向かい、深く一礼した。
　その姿には、部下としての礼儀と、ひとりの女性としての決別が同居していた。

　短く、けれど確かに――“終わり”を告げる一礼。

　誠一は軽く頷き、貴子の隣へ歩み寄る。
　彼の手が自然に伸び、風を遮るように彼女の前へ出る。
　その仕草に、貴子は胸の奥で、何かがほどけるのを感じた。
　ふたりの影が路上に並び、ゆっくりと重なって伸びていく。

　背後。
　大島の車のライトが灯る。
　しかし、エンジンは――かからなかった。

　闇の中、握られたハンドルの上で指が軋きしむ。
　その横顔には、もう笑みはなかった。

　街灯の下、貴子と誠一は並んで歩いていた。
　夜風が頬を撫で、ふたりの間を抜けていく。

「……こんなふうに一緒に帰るの、何年ぶりかしら。」

「……これからも。もし、よければ。
　たまにでもいい。君を迎えに来たい。」

「ふふ……期待してるわ。」

　風が吹く。
　街灯がゆらめき、ふたりの影が再びひとつに重なった。

　長い夜の果て、ようやく見えた光があった。
　誰に見せるでもなく、
　それはただ――ふたりだけの、堂々たる“守り”だった。