武徳JK ～山川異域、風月同天！

第十一章

第二話 故宮と北京ダック

　車はゆるやかに走り出し、窓の外を北京ペキンの街並みが流れていく。
　霧の晴れた朝の光の中、灰色の城壁、赤い瓦屋根、そして高層ビルのガラスが交互に過ぎていった。
　古と今がガラス越しに重なり、まるで時代が鏡の中で交錯しているようだった。

「……仕事のほう、大丈夫なの？」
　誠一が膝の上のカメラを撫でながら、隣の貴子に声をかける。
　その声音には、隠しきれない気遣いがにじんでいた。

　貴子は書類を閉じ、小さく笑う。
「大丈夫。会社の人も“せっかくだから家族と行っておいで”って。
　観光地とレストランのリストまでくれたの。」

　その笑みは、仕事の顔ではなく、家族に向ける穏やかなものだった。
　車内に、柔らかい空気が流れる。
　――久しぶりの、言葉のいらない静けさ。

　午門ごもん。
　朱塗りの壁と金色の瓦が、太陽に照らされて鈍く光る。
　人の波が絶えないのに、不思議とその荘厳さは揺るがなかった。

　惠美は青い石畳の上を、ゆっくりと歩く。
　指先が、冷たい壁をかすめた。
　指に伝わるその感触は、まるで何百年もの時の層。

　胸の奥で、李守義りしゅぎの声が静かに響いた。

（ここは、かつて天下てんかの中心。
　今はただ、人の流れに埋もれる一角。
　永遠を信じた帝王の夢も、今はこの石の下に沈んでいる。。
　人の儚さは、こうして刻まれるのだ。）

　誠一がシャッターを切る音が、遠くで小さく鳴る。
「想像してたより……広くて、でもどこか寂しいな。」

「どんな栄華えいがも、いつかは歴史の頁ページになる。」
　惠美はまっすぐ正殿を見上げながら言う。
「今、私たちが見ているのは、“生き残った痕跡”なの。」

　貴子はその横顔を見つめ、そっと微笑んだ。
「だからこそ、記憶されるのよ。
　人は、滅びるものを美しいと思うから。」

　三人は並んで歩き出す。
　石獅子の横を、朱あけの門を、色あせた柱の下を。
　遠くには、ガラスのビル群が空を切り取るようにそびえていた。
　その背後に、古い瓦屋根が寄り添っている。

　――過去と現在が、同じ空を分け合っていた。

　惠美は胸の奥に小さな鼓動を感じる。
（どれほど時が流れても、人は何かを残そうとする。
　それが、命の証なのかもしれない。）

　夕暮れ。
　街の灯がともり、空が群青に沈む。

「この近くに、美味しい北京ダックの店があるらしいの。」
　貴子がバッグを肩に掛け直し、少し楽しげに言った。

　店の中は、湯気と香ばしい匂いに満ちていた。
　天井の明かりが温かく、油のはじける音が心地よい。

　職人の包丁が滑る。
　焼き色のついた皮が薄く切り離され、皿の上に積まれていく。
　金色の脂が光をはね返した。

「こうやって包むんだっけ……えっと……」
　誠一が不器用に餅皮を広げ、きゅうりを落とす。
　
　貴子が苦笑し、そっと直してやる。
「ほら、こうして。ね、できたでしょ？」

　惠美は、その光景を黙って見ていた。
　知らないうちに、口元がゆるむ。

　一口。
　パリッとした音がして、香ばしさと甘みが広がる。
　熱が喉を下り、胸の奥をあたためていく。

　窓の外では、街灯とネオンが交じり合い、
　ガラス越しにゆらめく光が、テーブルの上に柔らかい影を落としていた。

　そこには、契約も締め切りもない。
　ただ、三人で囲むひとつの食卓。

　惠美は静かに目を伏せ、心の中で呟いた。

（――きっと、私が守りたかったのは、こういう瞬間なんだ。）

　李守義りしゅぎの声は、もう何も語らなかった。
　ただ、あたたかな沈黙だけが、三人のあいだに静かに残った。