紅の呪い師

第二十二話

 歌を歌え。急に、そう言われた。歌なんか、一度も歌ったことがないのに。他の少女たちが、思いついたように聴き馴染みのある童歌を口ずさんだ。皆、驚くほどに綺麗な声をしていた。それを聴いた私は、異様に焦る。歌わなければならない。しかも、彪林殿の前で、だ。声すら、出せる自信はなかった。
「お前たち、まるで子鳥のさえずりのように美しい声だな。見込みがある」
 彪林殿が、笑う。それから私の方をちらりと見て、
「龍翠。お前は？」
 と言った。
「……」
 柊麗の麓の村で、王礼が歌っていた歌を思い出す。最初の、歌詞を歌ってみた。……歌ってみた、か。見事に、声が裏返る。それを聴いた他の少女たちが、堪えきれずに吹き出した。顔が、みるみるうちに熱みを帯びてくる。
「……お前は、ちょっと」
 彪林殿が、下を向いた。ちょっと。ちょっと、なんなのだ。はっきりと、言ってほしい。いや、言わなくてもわかる。下手すぎる、と言いたいのだろう。馬鹿だ、と思った。復讐と呪いのことばかりで、自分が芸をするということについて何も考えていなかった自分を、心から恥じた。
「……すみません……」
 俯く。彪林殿が、私に「立て」と言った。びくりとして、私は立ち上がる。
「お前たちは、好きなように練習しておけ」
 そう言うと、彪林殿は私の手首を掴んで部屋を出た。手が、触れている。ふと、兄者の手を思い出した。兄者よりもずっと冷たくて、こわい掴み方だ、と思った。
「龍翠。お前、何故芸人になりたいと思った？」
 ──説教だ。喉が、詰まったように息が出来なくなる。何故。理由など、考えていない。
「……昔、この一座の興行を見たことがあるのです。それで、自分もああなりたいと思って……」
「本当に？」
 半分、嘘です。思うも、それだけは言ってはいけない、と考え直す。結局、何も言えなかった。しばらくの、沈黙が流れる。
「やる気があるのか、貴様？」
 ぐさり、と心臓を貫かれたような気分になる。貴様。貴様、と呼ばれた。
「……その」
「おかしいな。扈珀からは、『歌の上手な娘たちがくる』と聞いていたのだが。育ちが良くて、顔も綺麗で、仕草も女らしく、可愛げがある。そんな子ばかりだと、聞いていたのだがな」
 だんだん、傷つくを通り越して、腹立たしくなってきた。腸が、くつくつと煮えくり返るような思いに駆られる。それでも、私は表情を動かさなかった。
「私は、飛び入りのようなものなので」
「それを言い訳にするか。お前など、用心棒どもの慰みものぐらいがちょうどいいだろう。そうだ。相手は李順や鄭義はどうだ。芸人にも、用心棒にもなれなかった哀れな二人だ」
 心を、無にした。何か別のことを考えよう、と思った。兄者。兄者が、墨を派手にこぼして、私の着物を汚した時のこと。
「なんでお前みたいなやつを、扈珀は許したんだろうな。本当に、意味がわからない。まともに笑わないし、愛想もない。俺を誰だと思っている。笑いかけられたら、微笑みを返す。常識だろ」
 確か、三日間は私の言うことをぜんぶ聞く、という約束をして、たくさんお菓子を奢ってもらったんだった。それから、私のことを様付けで呼ばせた。
「聞いてるのか、愚図。ああ、腹が立ってきた。お前、笑うこともできない人形なのか。俺は、そういう態度の悪い女は嫌いだな」
 ……嫌味を言われている。確かに、自分にも非がある。それでも、彪林殿に対して抱いていた想いが、少しずつ冷めていくのがわかった。冷めていく、か。あまりいい気分は、しない。

 ──ふん。恋の、熱情など。冷めてしまって、構わないのだった。むしろ、その方がいいのだ。私には、他に……知らなければ、ならないことがある。

 彪林殿の声は、罵声とはいえ、やはり美しい。

＊

「ねえ、龍翠。あなた、歌の練習だけじゃなくって、笑う練習もたくさんしなきゃならないのよね。かわいそうに」
 少女のひとりが、きゃははと笑った。私は、唇を固く結んだ。絶対に笑うものか、と思いながら。少女たちが、嬉嬉として彪林殿のもとへ行く。付けられる稽古は、とことん甘いようだった。

 彪林殿に稽古をつけられても、上達しないと思った。褒めてばかりで、ただのお遊びのように思えてくるのだ。彪林殿は、私を見なかった。見ても、見て見ぬふりをするだけで、すぐに他の少女たちの方へ目をやる。練習の、仕様がなかった。私は、少女たちとどこが違うのだろうか。そう思い、じっくりと少女たちを監察して、諦める。復讐のことが忘れられない限り、あのように華々しくなれない、と気付いた。笑いたくても、笑えない。無邪気な笑顔など、私は忘れてしまったのだ。

 でも、さすがにこのままではまずい、と思い始めてきた。目立つ目立たないはさておいて、私はここに何がなんでも残らなければならないのだ。じっくりと時をかけなければ、紅隆は殺せない。
 彪林殿の所へは行かず、喉を悪くしてしまったという芸人の女のもとへ赴いた。女の名は、明淑と言った。もうじきここを出ていくつもりらしく、部屋にはいくつかの荷物がまとめて置かれてあった。
「明淑さん。どうしたら、歌を上手に歌えるのでしょうか」
 嗄れた声で、明淑さんが言う。
「あなた、元の声質はそんなに悪くないと思うの。今まで歌、歌ったことあるかしら？」
「いえ、ほとんど」
「なら、練習するに尽きるわね。本当に、練習がすべてよ。彪林なんかに構わず、ひとりで練習を重ねなさい。そしたら、いつか認めてくれると思うわ」
 明淑さんが、今ここでお手本を見せてあげられたらねえ、と悲しそうに笑う。手本、か。確かに、手本もなにもない中で、歌を練習しろと言われるのは少々理不尽なことだと思った。
「そうだ。白藍殿なら、歌も少し歌えるわ。女らしい仕草とか、喋り方とか、そういうのも白藍殿に習いなさい。私はもうすぐ、ここを出ていかなければならないから」
「……わかりました」
 白藍。まだ、会って話したことはない。
「頑張りなさい、龍翠。とにかく、おどおどしていちゃ駄目。堂々と、声高らかに歌うのよ。音程なんか、その後で合わせていけばいいんだから」
 明淑さんが、咳き込む。しばらくの間言葉を交わし、私はありがとうございますと頭を下げて、そっと部屋から出ていった。


「──龍翠」
 廊下に立ち塞がる、彪林殿。かなり、怒っている。その表情に気圧されそうになるも、私は決して彼から目を逸らさなかった。
「……なんでしょうか」
「お前、何故俺の元に来ない」
「明淑さんのところへ、歌を習いに行っていたのです。今ちょうど、彪林殿のもとへ行こうとしていました」
「なんの知らせもなく、約束の時間に遅れてくるとはいい度胸だな。そんなに俺と会うのが、嫌か」
「いえ……」
「早く、来い」
 渋々、彪林殿についていく。なんだ、普段は私の事は放ったらかしのくせに。部屋の中で、少女たちが談笑していた。彪林殿を見て、失礼しましたと言い歌を歌い始める。耳に絡んでくるような甘ったるい声が、私には鬱陶しかった。僻み、だろうか。そんな自分も、十分に醜い。
「お前、明淑のところへ行くくらいなら、俺が格別厳しい稽古をつけてやろうか。出来損ないだものな」 
   彪林殿が、皮肉な笑みを浮かべた。昔見た笑顔よりも、ずっと──やめよう。昔と比べるのは、やめにしよう。
「……稽古をつけていただけるのであれば、是非」
 低い声で、私はそう呟く。厳しい、だから何だ。無視されるより、ずっといいじゃないか。
 彪林殿は、手に木の棒を取って、私の目の前にかざした。すん、と腹の底が冷たくなるような感覚を覚える。
「容赦は、しないぞ」
 そう言った声の低さが、私の背筋に寒気を走らせた。

＊

 痛いのは、嫌だった。だから、歌おうとした。それなのに、声が思ったように出ない。出せなかった。その度に、彪林殿は私を打った。痛みで、頭がくらくらして、泣きそうになる度に、私は唇を強く噛んだ。稽古の時の口の中は、常に鉄の味がしていた。憎悪に満ちた自分の体が、また違う憎しみで溢れそうで、それがまた怖かった。

 それでも、彪林殿は、私を見ている。

 いや、私しか、見ていないのだろうか。

 稽古の時は、いつもこわい顔をして、私と向き合うようになった。それは、赫連先生との呪いの稽古を私に思い出させた。結構な痛みが伴うが、そう思うと楽勝だと感じた。私も、同じだけ彪林殿に向き合えばいいのだ。声を、出す。音なんか、外れたってかまわない。最初は、私が音を外す度に笑っていた少女の顔も、だんだん虚無の色を帯びてくるようになった。彪林殿が、私とばかり向き合っていることに、さすがに戸惑いを覚えたらしい。いかにも所在なさげに歌の練習をしている少女たちの目線が、時々痛々しくに自分の肌に刺さってくる。が、気にもとめなかった。

 私は、彪林殿と──自分と、向き合っている。この場所で、目的を果たすまで、生き抜く為に。私は、強くならなければならない。先生の、呪いの稽古にも耐えたのだ。ひとりで、野山を駆け回ったりもした。私は、柊麗で、強くなった。このくらい、どうってことはない。声が、顔が甘いだけの少女たちより、私は、ずっと、ずっと──。

 声を、上げた。叫ぶ、とは違う。高く、澄んだ様な声を上げるのだ。黒く染まった心を、美しく塗り替える。表面、だけでも。喋る時は、少し声を高くした。表情を、なるべく柔らかくしようと練習した。寒い中、外に出て歌った。まだ声音が硬いと言われ、彪林殿に川に突き落された。水の中に、一瞬だけ喬の顔を見たような気がした。

 自分の心は、強くなっているのだろうか。それとも、単に麻痺しているだけなのか。全くもって、わからなかった。わかる必要はない、と思った。