死にたがりの黒豹王子は、婚約破棄されて捨てられた令嬢を妻にしたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

プロローグ

１ 婚約破棄という名のご褒美

「スーリア・バース、本日をもって君との婚約を破棄し、僕はシェリルと結婚する」

　目の前で起きている事態の情報量の多さに、伯爵令嬢スーリアは目を瞬かせた。

「スーちゃんごめんなさい。わたし、ヒューゴ様が好きになっちゃったの」

　キャメルブロンドのふわふわとした巻き毛を揺らしながら、可愛らしい顔立ちをした少女――シェリルが言う。隣に並ぶ、たった今元婚約者となった男の腕に、自らの腕を絡めながら。

「えーと……そういうことなら、どうぞ」
「随分と聞き分けがいいな？」
「まぁ、予想してたので」

　スーリアの言葉に、侯爵家当主である元婚約者は、ふむ、と頷いて言葉を続ける。

「なるほど。婚約を破棄されることが分かっていた上で、君は努力をしなかったということだな？」
「……努力？」
「あぁ。その化粧っけのない地味すぎる顔、サイズの合わないドレス、かわいげのない態度、どれをとっても僕の好みじゃない」

　スーリアへと視線を向けて、げんなりとした様子で元婚約者――ヒューゴは息を吐く。

　彼の言葉をスーリアはひとつも否定できなかった。
　背中まで伸びた髪は特徴のないこげ茶色で、地味な顔立ちは伯爵家の令嬢に似つかわしくない。
　動きやすさを重視したドレスはサイズに余裕をもたせており、身体のラインを出す流行りのドレスとは正反対だ。

「シェリルはとても華やかで可愛らしい。侯爵となった僕の結婚相手にふさわしい女性だ」
「スーちゃんみたいな大人の女性より、ヒューゴ様はわたしみたいな女の子がいいんですって」

　21歳のスーリアは、今年17歳になったシェリルと比べると落ち着いた雰囲気をまとっている。
　シェリルは遠縁の親戚で、スーリアは彼女を妹のように可愛がっていたのだが、まさか二人がそういう関係になっていたとは。

「父の意向で君との婚約を交わしたが、僕は初めから賛成していなかった。今回父が亡くなったことにより、この婚約も解消する。僕はシェリルを妻にするから、君はもう好きにしてくれ」

　スーリアとヒューゴの婚約は、旧知の仲であった双方の両親が勝手に決めた。
　しかし『こんな地味女との結婚は嫌だ』と、ヒューゴは何度もスーリア本人に愚痴をこぼしていたのだ。父親に直接言えばいいものを、厳格な侯爵には口答えできなかったらしい。

　そして、いやいや婚約期間を続けた結果、二人は気づいたら二十歳を過ぎ、ヒューゴの父は病を患って先日亡くなった。
　結果、枷のなくなったヒューゴは、これ幸いとばかりにも婚約解消に至ったのだろう。

「そういうことだから、君とはもう個人的に会うことはないだろう」
「スーちゃんにも、すてきな旦那さまが見つかるように応援してるから！」

　そう無邪気に笑ってスカートの裾を翻し、シェリルとヒューゴは腕を組んだまま部屋を出て行った。


　自宅の応接間で一人になったスーリアは、大きく息を吐く。

「……ふふ……ふ」

　胸の内から込み上げてくる感情を抑えきれずに、無意識に声がもれる。

「ふふふ……ふふ」

　不気味な笑い声が響く室内に、突如扉を開く音が響き渡った。

「スーリア！」
「ふふふふふふふふふ！」
「ス……スーリア？」

　部屋に入ってきた両親は、一人で笑うスーリアを見て一歩たじろぐ。
　両親は先ほどのヒューゴたちの会話を聞いていたのだろう、娘を心配して部屋に入ってきたようだ。

「スーリア、笑ってしまうほどショックだったのね……」
「大丈夫だ、お父さんが必ずいい縁談を探してくるから――」

　21歳にもなって婚約破棄された令嬢を、どこの男がもらい受けるというのか。それこそ訳ありの人物か、年の行った貴族の後妻か。どちらにしろ、スーリアの未来は暗い。
　娘がショックを受けるのも当たり前だと思っていた両親は、慰めるように言葉を紡いだ。

　だが、そんな両親の気遣いなど無視して、スーリアはまっすぐに二人を見る。

「お父さま、お母さま、お願いがあります」

　これは、好機だ。
　きっと幼い頃からの夢を叶えるために、神がくれた機会なのだ。
　絶対に、逃すわけにはいかない。

　スーリアは立ち上がり、大きな声で言う。

「私、庭師になります！！」