コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第17話 デビルプラント

　村人たちからの情報は、実に有用だった。

「一ヶ月前？　見慣れない旅の商人がね？　そう、たった一人で旅をしてたの。一人旅なんて危険でしょ？　それも商人の人が」

「植物の種を売ってたんだよ。だけどうちはご覧の通りの農村だろ？　そこに植物の種を売るって、ねえ。試しで一つあげるから、と言われたけど断ったよ」

　一ヶ月前に怪しい来訪者がいたというのだ。
　これは当たりで間違いない。

　その怪しい商人とやらは、村人たちに植物の種を売りつけようとしていたようだ。
　しかし、誰もそれを買っていないという。
　何なら、ただで一粒あげるという話も断ったと。

　作物を作るためには、雑草は敵だ。
　わけのわからない植物など、雑草そのものでしかないだろう。

「その商人の外見は覚えているかい？」

　村人たちに尋ねると、同じような返答が返ってきた。

「青や紫色に染めた布を纏っていたね」

「顔はフードを被っててよく分からなかったけれど、珍しい色の布を身に着けていたからよく覚えてるよ」

　これを聞いて、イングリドが首を傾げた。

「随分目立つ格好の商人だな……。何をしに来たんだろう……。農村に種なんか、売れないに決まっているじゃないか」

「そうだね。それはその商人も分かっていたんじゃないかな」

「どういうことだ？　あ、もしや君、また推理をするのか？」

「ああ、推理を始めるとしよう。……とは言っても簡単なものだ。それにこれは……村人たちの前でやるのは、少々問題がある」

「そうなのか？」

　イングリドがきょとんとした。
　だが、彼女は素直である。
　俺とともに、あぜ道を歩きながら推理を聞くことにしたようだ。

「派手な格好で、無料で種をくれるという。これは、誰に向けられた言葉だと思う？」

「誰にって……。農夫はそんなもので、怪しい種は受け取らないだろう。だが、派手な格好はみんな覚えていたな」

「ああ、そうだ。そして、派手な姿はある年齢層の村人にアピールする効果もあったんじゃないかな？　なあ、君、そうだろう？」

　俺が畑の方に声を掛けると、枯れた麦畑がガサガサっと鳴った。

「誰だ！」

　イングリドが誰何の声をあげる。

「ご、ごめんなさーい！！」

　すると、村の子どもたちが飛び出してきた。

「おれたち、悪いことする気なんかなかったんです！」

「き、気がついたら大変なことになってて……」

　彼らは皆、一様に青ざめていた。
　泣いている子までいる。

「どういうことだ、オーギュスト？　君の推理はまだ聞かされていないんだが」

「これがその答えだよ、イングリド。派手な姿の商人は、当然、子どもたちの目にも留まる。むしろ、子どもだからこそ、目立つ姿の来訪者は気になるだろう？　そして彼は、無料で種を配ると言った。子どもはお金を持っていないだろ？」

「あ、ああ！」

　イングリドが手を打つ。

「その商人は、子どもに種をあげたのか！！」

「そういうこと。そして、その種が、畑を枯らす原因となったと俺は推測している。むしろそれしか無いんじゃないかな？　だが、こんな推理を村の中でしてみたまえ。いらぬ悲劇が生まれる」

「なるほど……」

　イングリドは、子どもたちの顔を見渡して納得した。

「そこまで考え、読んでいたということか！　恐ろしい頭の回転だな、君は……」

「俺もこんなに上手くいくと思わなかったけどね。俺の策が当たるのは、イングリドの幸運スキルの助けもあると思うよ」

「そ、そうか？」

「イングリドはもっと自信を持っていいと思うがね」

「そうかなあ……？」

　いや、本当に自信持って。
　こうして、事件の真相を知る子どもたちを村から離すことに成功した。
　彼らの話を詳しく聞いてみることにする。

「もらった種は、畑に植えなかったよ！　鉢に植えて、倉庫にかくしてた」

「おれも！」

「わたしも！」

「なるほど、誰も植えていないということだね」

　子どもたちが頷く。
　未だに、植物は畑に植えられてはいない。
　ならばどうしてこのような事態になっているのか？

「ちなみに、植物は鉢ごと地べたに置いたまま動かしていない？」

「うん！」

「じゃあ、今から動かしに行こう」

　子どもたちを伴い、イングリドとともに倉庫の一つへ向かう。
　倉庫とは言っても、床は板が一枚。
　その下は地面だ。

　家畜のための干し草の間に、その植物は置かれていた。
　鉢の中で、小さな芽が吹いている……ように見える。

「イングリド、武器を構えてくれ」

「武器を？」

「みんなはいつでも逃げられるようにしていて」

　子どもたちがきょとんとする。
　鉢を持ち上げようとするだけなのに、どうしてそんなに警戒するのかと言いたいのだろう。

　それはこういう理由だ。
　俺が鉢に手を掛けると、そこから甲高い声が聞こえた。

『幻よ！　幻よ！　我が望む幻をこの者に見せ……！』

「幻をこの者に見せること叶わず！」

　俺は即座に甲高い声の真似をして、詠唱の先に割り込んだ。
　かくして、使われようとしていた幻術の魔法は失敗。

　鉢植えの下に潜んでいた本体があらわとなる。

　引き抜かれたのは、鉢を貫いて地面まで伸びた長い長い根。
　根が集まる部分に、顔があった。

『ア……アアアアアアアア―――――！！』

　叫びだした顔の口に、ハンカチを詰め込む俺。
　これは、死の叫びと言って、聞いたものの生命力を蝕む魔法的効果がある。
　だが、叫んでいる時間は限られているので、その間口を塞げば叫びが漏れることはない。

「イングリド！」

「ああ！！　せいっ！！」

　植物の顔面目掛けて、イングリドが魔槍を繰り出した。
　槍は突き刺さり、植物の背後まで抜ける。
　穂先に、蠢く昆虫のようなものがついていた。

　ここで子どもたちが我に返り、一斉に悲鳴をあげる。

「な、なんだこれは！　オーギュスト、これは一体なんなんだ！」

「デビルプラントと呼ばれる植物のモンスターさ。マンドラゴラの近縁種だが、もっとたちが悪い。何せこいつらは、腐敗神プレーガイオスの眷属だからね」

　貫かれていた昆虫のような物を、指で摘み取る。
　それを、ぶちっと千切ると、小さな断末魔を上げて動かなくなった。

「つまりこの辺りの倉庫一帯に、邪神の神官がばらまいた悪魔のような植物が大勢いるってわけさ！　こいつらが畑の養分を吸い尽くしていたんだ！　さあ、奴らは一斉に牙を剥くぞ！　仕事開始だ！」