コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第38話 護衛の終わり

　助け出した村人たちに、それとなく聞き込みなどしてみる。
　果たして彼らが、ガットルテ王国への憎悪を抱いているのかどうか、だ。

　復讐者という生き物は、次の世代に憎しみを残そうとする。
　過去に遺恨があっても、今生きている世代は与えられた環境で精一杯に暮らしているのだ。
　そこに、先代の恨みつらみなどを継承されても迷惑なのではないだろうか？

「ううーん……。いきなり、派手な格好の男がやって来て、祖先の恨みを晴らしたくはないか、とか……。知るかよバカヤロウって答えたら、急に気が遠くなって……」

「すると、君たちは過去の歴史によるわだかまりを感じてはいない？」

「まあ昔の話を聞くとムカついたりはするけどよ。なんだかんだでキャラバンが巡ってきて、都会の商品を届けてくれるじゃねえの。ガットルテ王国の税金は、よそと比べてもそんなに高くねえらしいしさ。悪くないんじゃねえの？」

　村人の一人の話は、こうだ。
　この村の人々は、過去の憎しみに囚われてはいない。

　ジョノーキン村は憎しみを継承していた。
　それが二つの村がたどる運命に、差をもたらした。

　心配なのは、王都で保護されているジョノーキン村の子どもたちだな。
　彼らが、村の有していた過去からの憎しみを学んでいければいいのだが。

　活動を再開した村人たちが、宿や市の手配をしてくれる。
　俺たち三人で、食堂にて反省会をすることになった。

「村人は過去に囚われてはいなかった。まずは一安心だね」

　俺の言葉を聞いて、ギスカがふん、と鼻を鳴らした。

「それはあんた、魔族の考え方だからだよ。一体一体が強力で長寿な魔族は、過去を引きずる必要なんかない、自己完結した種族だろう？　あたいらドワーフは違う。ドワーフはね、それぞれの鉱山ごとに一つの生き物なのさ。だから、一度受けた恨みは忘れないし、刻まれる。ま、たまーにあたいみたいな、はみ出し者が飛び出してくるけどね」

「そうだったのか……！　いやはや、違うものだな……」

「うーん。私たち人間も近いかも知れないな。だから、ジョノーキン村はされたことをずっと伝えていて、憎しみを忘れていなかったのだと思う。この村は憎むよりも、共生したほうがずっと利益が大きいから、恨むのをやめたのではないかと思うな」

「そんなものか。ふーむ、それでは、ガットルテ王国はまだまだ火種を抱えているということかな」

「それは無いと思う」

　けろりとしてイングリドが答えた。
　彼女は注文していた、村名物のぶどう酒を飲むと、ちょっと眉尻を下げた。
　美味しいらしい。

「言い伝えは、伝わるごとに熱を失うんだ。だからジョノーキン村みたいなのが例外だと思うよ。私だって、かつてガットルテとマールイ王国が敵対していた頃の話は知っていても、恨んでなんていないし。ああおいしい……」

「イングリドがぶどう酒でとろけていくな」

「この子はお酒が好きだねえ……。ぶどう酒なんてジュースみたいなもんだろ？　おーい、あたいにはブランデーをおくれ！」

　さすがドワーフ、運ばれてきた蒸留酒を、ぶどう酒のような勢いでぐいぐい飲む。
　俺は酒はつまみと一緒にバランス良く楽しむ趣味だ。

　酒ばかり飲んで、イングリドがうとうとし始めてしまったので、彼女を置いておいてギスカと話をした。

「で、結局あたいはね、あんたたちについてくことにした」

「それはありがたい！　朝は気乗りしない様子だったが、どういう風の吹き回しかな？」

「面白そうだからだよ。あとは、あんた、あれで本気出してないんだろ？　道化師が本気でやったところを一回見てみたいのさ」

「なるほど。観客がいる時の俺は強いぞ」

「そう、それ。見ないで別れたんじゃ、気になりすぎて死んじまうよ！」

　ギスカがけらけらと笑った。

「そう言ってもらえると道化師冥利に尽きるってものだ。必ずや、笑える舞台を見せると約束しよう」

「楽しみにしてるよ。今日のあの司祭ったら、面白くないくせに自己陶酔がねえ」

「ああ、俺もあいつだけは許せない。芸人の心を汚す男だ」

　怒りの炎を燃やす俺なのだ。
　腐敗神の司祭が、ガットルテ王国への憎しみを抱く民を抱き込むのは、利用しやすいからだろう。

　直接対話してみて分かったが、あの連中は愉快犯だ。
　そもそも、腐敗神に対して敬意を抱いてすらいない。
　簡易に得られる力の供給源としか思っていないだろう。

　こういうパターンがきっと多いから、腐敗神は邪神として扱われているのだ。
　あの神はひょっとして、信者が少ないため、ホイホイと望むものに加護を与えているのではないだろうか。
　そういうのは困るんだよな。

　そのうち、直接腐敗神に苦情を申し立てねばなるまい。

　何事もなく、その後の日々は過ぎていった。
　俺たち三人に、真正面からボコボコにされた腐敗神の司祭。
　復讐の機会を伺っているのかも知れないが、短絡的に襲ってくるような性格では無いらしい。

　小規模なモンスターによる襲撃をくぐり抜けた後、久方ぶりの王都へ。
　都会の匂いが懐かしい。

　拘束日数から考えれば、やや安めの報酬を手にした後、俺たちはギルドにてパーティ編成の申請を行った。

　新たな仲間の登場に、ギルド受付嬢と冒険者たちが沸き立つ。
　なんと物好きな輩がいるものだ、だと。

「それで、三名以上になりますと正式な冒険者パーティとして登録されますが」

　受付嬢が記録をしながら、上目遣いで告げてきた。

「パーティ名を教えて下さい」

「パーティ名か！」

「パーティ名……」

「さてさて。あたいはネーミングセンスが無いからね。任せたよ、道化師」

「私には任せてくれないのか？」

「イングリドにそういうセンスがあるような気はしないんだよね」

「失敬な。確かに苦手だけど」

　ということで、仲間二人から期待の視線を送られて、我ら三人パーティの名前をつけることになった。

「一つ、いい名前があるんだ。ラッキークラウンでどうかな？」

「幸運な道化師？　いいんじゃないか？　君らしい」

「あたいも賛成。二人に掛かってていい名前じゃないか」

　ギスカが笑うと、イングリドが首を傾げるのだった。

「私は道化師じゃないと思うんだが……」

　彼女がパーティ名の前半を担っているのだと自覚するまで、もうしばらく掛かりそうだ。