コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第56話 この依頼がテスト

「では、この依頼がパーティ加入のためのテストになる。さてさて、ランダムに取ってみたが、この依頼は果たして……」

　俺は内心ウキウキで、依頼書を覗き込む。
　何せ、この五人で冒険者パーティとしては万全の人数になるのだ。

　人数制限で受けられない依頼は完全になくなる。
　俺たちは、あらゆる依頼を受けられる！
　まあ、それも、フリッカとジェダがどれだけやれるかに掛かっている。

「ワイバーン掃討依頼だ」

「げっ」

　フリッカが呻いた。

「ほう」

　ジェダがにやりと笑う。
　対象的な反応だ。

「ジェダ！　あんた暴走するんやから、こうしてうちが獣使いとしてついてるんやろ！　分かっとんの？」

「無論だ。俺の力はお前がいることで、何倍にもなる」

「話が噛み合っていない」

　俺は思わず感心してしまった。
　これは面白いなあ。
　一体どんな活躍をしてくれるのだろうか。

「オーギュスト、ニヤニヤしていないで依頼書の内容を教えてくれ」

　イングリドに突っ込まれた。
　もっともである。

「失礼。内容はこうだ。『山間にワイバーンが営巣しました。子牛や家畜がさらわれて困っています。このままでは人間もいつ標的になるかわかりません。ワイバーンの群れを退治してください。報酬：５０ゴールド。ワイバーンの巣で見つけたものは自分のものにしてもらって構いません。　ギルド追記：人数四人以上』」

　人数四人以上！！
　俺はこの表記を、もう一度黙読して、微笑んだ。

　ざまぁみろ！！
　越えてやった、越えてやったぞ。
　今、ラッキークラウンの人数は五人だ。

　この依頼を、堂々と胸を張って請けられるというものだ。

「諸君、この仕事を請ける、で問題ないかね？」

「ああ、問題ない」

「あたいも構わないよ。海よりは山の方が得意だからね！」

「これがテストなんやろ？　うちも異論なーし。やったろうやん」

「楽しみだ」

　満場一致である。
　俺は悠然たる足取りで、受付カウンターへ向かった。
　依頼書を提出する。

「この仕事を、我らラッキークラウンが請ける」

「はい、仕事の受注ですね、ありがとうございます。ラッキークラウンなら、必ずやこの仕事を成し遂げると信じています！」

「もちろんだよ……！」

「うわっ、道化師がすごいドヤ顔をしてるよ」

「人数が増えて、どんな依頼も請けられるようになったからな。オーギュストにはそれが嬉しくてたまらないんだろう」

「えっ、そうなん？　割と子どもっぽいところがある人なんやねえ？」

　女性陣のヒソヒソ話など無視だ無視。
　かくして新しい依頼を手にして、我らラッキークラウンは旅立つこととなるのだった。
　ドラゴンゾンビを倒して、さほど日にちも経ってはいないのだが……。

　こういうのは休みすぎると、サボり癖がつくからな。
　冒険者は自らを律せねばならないのだ。

　俺たちは準備をし、翌日には旅立つことになった。
　その前に、酒場で出立前に酒を飲む。

　別に、依頼に出ると自由に酒が飲めなくなるからここで飲んでおく、と言う意味ではない。
　いや、ちょっとだけそう言う意味もある。
　最も重要なのは、新たなメンバーであるフリッカとジェダの能力を知ることなのである。

「ええとなー。うちは、ご覧の通り中くらいのところで戦うんや。鞭が武器。まあまあ使えるから、器用に物を巻いて取ったりできるで。それと、妖精魔法が使える。精霊魔法ってのは知ってる？」

　イングリドとギスカが、並んで首を傾げた。
　盛大に溜息をつくフリッカ。

「つまりやな、妖精魔法っちゅうのはな。妖精を呼び出して、代償を捧げて、魔法の力を使ってもらうもんや。お菓子やら酒やら、果実やら。そんなんで魔法を使えるわけやな」

「猛獣使いにして妖精使いか。なかなか凄いメンバーが加わったじゃないか」

　ウキウキする俺を見て、フリッカが何とも言えぬ顔をした。

「なあ自分、テスト言うたけど、一番うちらを歓迎してるの自分とちゃうの……？　なんでそんなに嬉しそうなんよ……」

「強い者が現れれば、己の力を試せる。嬉しいに決まっているだろうが」

　ジェダが俺の内心とは全然違うことを言った。
　今の彼は、片手にだけ手枷を付けて、自由になった手で骨付き肉を握っている。

　それ、割と自由に外せるのだね。
　何かつけている理由があるのだろう。

「俺の魔法知識によると、妖精魔法は男の使い手ならば攻撃的に、女の使い手なら補助や回復を中心にした能力を扱えるとか？」

「そうそう、そうや！　なんや自分、詳しいやん！」

「道化師だからね」

「えっ、道化師ってそういうの詳しいものなん……？」

「彼は口が回るが、たまに口からでまかせを言うからな。全てを信用してはいけないぞフリッカ」

　イングリドが人聞きの悪い事を言った。
　神妙に頷くな、フリッカ。

　次に、あっという間に骨付き肉を平らげたジェダ。
　脂の付いた指を舐めながら、ジョッキに手を伸ばした。

「ジェダ！　あんたの番やで！　自己紹介！」

「ああ、そうか。もう俺か。俺はな、魔族だ。種族名はジャバウォック。姿のない魔族だ。殺した相手の姿を奪う。これは、俺が殺した獣人の戦士の姿だ」

　いきなり物騒なことを言ってきた。
　魔族ジャバウォック。
　よく知っている。

　かつての大戦で現れた魔族の、上級兵士にあたる存在だ。
　正体というものを持たず、敵と同じ姿に変わるため、ドッペルゲンガーとも呼ばれる。

　大戦が終わると、魔族は散り散りになって人族の中に溶け込んでいった。
　その中でも、最も適応が巧みだったのが彼らジャバウォックだ。
　自分ではない何かに化けることができるのだから、当然といえば当然。

「では、ジャバウォックである君がどうして獣扱いなんだ？」

　俺の質問に、ジェダは笑いながら答えた。

「俺たちは上級魔族じゃない。寿命がある。この世界の生き物と契って、子を残さにゃならん。だから、ジャバウォックの血は薄くなっていった。俺は、何種類もの獣人の血を受け継いだ一族だ。だから、たどってきた血筋に近い獣に化けることができる」

「なるほど、それで君が猛獣担当か」

「ああ。だが、こう、俺はイマジネーションというものが足りなくてな……。何にでも化けられるが、化けるアイディアが無い。そいつを、フリッカが補ってくれる」

「そういうことや！」

　フリッカが得意げに、薄い胸をどんと叩いた。
　そしてむせる。

「あとは、こいつの目的が面白そうだから、俺は手を貸している。そういう関係だな」

「なるほど。よく分かった。ではこれからよろしく、二人とも！　新たな仲間の加入を祝って！　いや、仮加入だが！　テストが終われば正式加入だが！　乾杯！」

「乾杯！　締まらないねえ……！」

　ギスカが苦笑する。
　イングリドは乾杯さえできれば満足らしく、ぐいぐいとジョッキを空け始めた。
　フリッカはジョッキにちょっと口を付けただけで、顔を真赤にしている。

　ジェダが、不思議そうに俺を見ていた。

「どうしたのかね？」

「いやな。目的って言葉に反応しただろ。だが何も突っ込まねえ。今まで、目的って聞いたやつはみんな突っ込んできた。お前は変わってるな」

「進んで口にしないプライベートは詮索しない主義でね」

「面白いこと言う奴だ」

　にやっとジェダが笑う。
　何、面白いのは君たち二人もだとも。