転生魔王のマニュアル無双～絶滅寸前の魔王軍をコツコツ立て直します～

盗賊王を討て

師匠と弟子

　ホブゴブリンが、ルーザックを守るように駆け出してくる。
　だが、それをルーザックは手で制した。

「勝てないから前に出てくるな。これは俺の相手な」

「分かった。逃げてくる兵士、倒す」

　ダンは二人のホブゴブリンを見て、目を細めた。
　その足取り……よく訓練されている。
　剣王流か。

「師匠の教えを伝えました」

「たわけが。お前はまだ教えられるレベルには無い。……だが、お前も手段を選んじゃいられんようだな」

「いかにもその通りで」

　じわり、ルーザックが動く。
　ダンの攻めを誘う気なのだが、せいぜい剣を覚えて二ヶ月と少しの男の動きは、あまりにあからさまだ。
　二人の背後では、砦が今も燃え上がる。
　どうにかこうにか、扉を抜け出してきた兵士がいるが、それは二名のホブゴブリンによる槍に阻まれ、黒い煙の中に押し込まれるか、あるいは突き殺される。

「えげつねえ……。二人がかりで確実にかよ。最低な戦法だが、勝つための戦い方だ。だが……相変わらず駆け引きが下手な男だ」

　ダンにとって、ルーザックが仕掛けている駆け引きなど見え見えだ。
　だが、この老剣豪は拙つたない弟子を侮る気などない。
　ルーザックと言う男、勝負における始まり、技の組み立てと駆け引き、全てが酷い有様だ。しかし、基礎だけは出来ている。
　頑かたくなに基礎を崩さないこの男は、どんな状況にあっても剣王流の守りと、王道の攻めを行ってくる。
　並ならぬ膂力を持つ男であることを、ダンは知っている。
　当たれば必殺。
　フェイントにはかからず、誘っても乗らない。
　戦闘における空気が読めているようにも見えない。
　攻撃されれば守り、相手が一瞬でも攻めの手を休めれば攻撃を加えてくる。

　さらに……あの手にした黒い魔剣。
　間違いなく、業物であろう。
　剣王流は、斬る事を主眼とした流派である。
　今、ダンが手にしているようななまくらでは、本来の力を発揮することができない。
　剣豪と言われた彼だからこそ、技量でそれなりにカバーする事はできるものの、なまくらと魔剣の差は、それこそ天地の隔たりに等しい。

「来いよ、ルーザック。この状況で、俺が動くと思ってるのか？　それとも……老いぼれの体力が尽きるのを待ってるのか？」

「尽きてもらうとありがたいが、師匠がタフであることは知っています」

　ざくっ、とルーザックが無造作に間合いを詰めた。
　この男は、対峙する間に漂う緊張感というものが、分かっていない。
　だから、無遠慮にこうして攻撃範囲に入り込んでくるのだ。

　ダンはこれに反応した。
　するりと剣が伸びる。
　ルーザックには教えていない、剣王流の秘技の一つである。
　見えずの太刀。
　人の、生き物の意識の外からすっと伸ばした剣で、気づかぬうちに相手を叩き切る。
　これを可能にするのは、剣王流の達人であるダンだからこその、起こりの無さである。
　動作の始まりがあまりにも小さく、そこから始まる一連の動きが、注視せねば止まっているように見える。

「むうっ」

　剣はルーザックの守りを容易く掻い潜り、彼の二の腕を打った。
　ルーザックは呻くが、ダンもまた、異常な感触に顔をしかめた。

「お前、その服……いや、服じゃねえな。魔法のかかった鎧かよ……！」

「そりゃそーよ。ルーちんはこう見えて黒瞳王なんだもの」

　ルーザックの襟の影から、小さな人影がヒョコッと飛び出した。

「な、なんだお前」

「あたしはアリーシャ！　先代の黒瞳王よ！　あんた、前の大戦に参加してたんでしょ。じゃああたしと戦ったかもしんないわね！」

「前の大戦だと！？　いや、馬鹿な！　その時の黒瞳王は、俺の息子よりも若い娘で、それもショーマスに殺された……」

「……」

　一瞬の混乱の隙を衝いて、ルーザックが仕掛けていた。
　空気を読むという事をしない。
　ただ、攻められそうに見えれば、一直線に一撃を放ってくる。

「ちいっ！」

　ダンはこれを、必死に下がって避けた。
　空を切る、黒い魔剣の音に怖気が走る。
　それは、ダンがこれまで見たこともないほどの力を秘めた業物である。
　今まで剣に生きた者の勘が、あれは受けても流してもいけないと告げたのだ。

「ハンデがありすぎだ。だが、俺とルーザックの腕の差を考えりゃ、ちょうどいいかも知れんな。俺はルーザックを倒すにゃ、頭を狙うしかない。ルーザックはどこに当てても俺を倒せるが、圧倒的に腕が足りねえ」

「二ヶ月の薫陶で、基礎は学んだと思いますが」

「二ヶ月で何が分かる。ちょっと踊りを覚えた程度のもんだ。もっと剣を振れ。一振りの意味を考えて剣を振れ。剣を振ろうと思わずとも振っているようになれば、始めて基礎はお前と一体になる」

　そこまで口にして、ダンは苦笑した。
　敵となった男を前にして、指導か。
　どうやら、自分はこの男が気に入っていると見える。

「これはどうだ」

　ダンは再び、新たな技を見せる。
　剣を己の影に隠し、地面を引きずる程に低く。
　前に踏み出し、ギリギリの間合いを図り、反射的に振られたルーザックの剣を鼻の皮一枚でやり過ごす。
　そこから、土を削りながら放たれる、内股を狙う一撃。
　残月の太刀。
　これも、ルーザックは防げない。
　腿を打たれて呻く。

「踏み込みが浅いんだよ。あと一歩行ってりゃ、俺の頭を割れたろう」

「ぐう……」

　ルーザックが気圧される。
　齢六十に届こうかという、この剣豪が、とても大きく見える。
　剣が届かない。
　相手は普段着、武器はなまくらだと言うのに、勝てるビジョンが見えなかった。
　思わず一歩、下がりかけた時だ。

「ルーザック！　気合入れろーっ！！」

　耳元で、アリーシャが叫んだ。
　頬を小さな手でパチーンと叩かれる。
　一瞬で、ルーザックの目は醒めた。
　目の前には、滝のような汗をかき、徐々に息を乱しつつある師の姿がある。
　それは、剣の道を追い求め、しかし寄る年波によって、全盛期の力を失った男の姿だった。

「あーあ。気を呑んでやろうと思ったんだがな」

「改めて、参る」

　ルーザックは剣を握り直した。
　先程、胸の中に湧き上がったかと思えた恐れは、もはやない。
　踏み込む。
　今までよりも、もっと深く。
　相手の懐へと入り込む一歩。
　師が教えた、あと一歩の距離を進むための一歩。

「おう」

　嬉しそうに、ダンが笑った。

「お前が素直なのはな、最高の才能だ」

　剣豪は避けようとして、後退する。
　間に合わない。
　極限の集中を行ったがために、足にがたが来ていた。
　後退のための二歩目が動かない。

　ルーザックは、いつものように、正確な動きで剣を振り下ろした。
　掲げられたのは、なまくら。
　それが黒い魔剣を受け止めようと言うのか、切っ先の軌跡に差し込まれる。
　──折れた。
　魔剣は止まらず。
　剣豪の肩から入り、腹を裂き、抜けた。

「参った」

　ダンはそう言って笑った。
　そして、血を吐いて崩れ落ちた。

「ああ……。二十年前の俺で、お前とやり合いたかったなあ。いや、そりゃあ俺が勝つか。なまくらでもお前にゃ負けねえ」

「師匠」

「おう。免許皆伝はやらねえ。その基礎しか無い剣で、どこまで行くよ、お前」

「七王を倒します」

「────？　お前……倒す？　七王を、お前が？　は、ははっ、こいつはいい。俺は勇者を斬る魔王を育てたってわけか。はははは」

　力なく笑い、また、ダンは血を吐いた。
　顔色が土気色だ。
　もう長くはない。

「やれるもんならやってみろ。お前が、馬鹿みてえに基礎を極めりゃ、届くかもな。ああ、それこそ見てみたかったぜ……」

　ダンは虚空に手を伸ばした。
　もう、目も見えていない。

「師匠、これまでのご指導、ご鞭撻を感謝いたします」

　ルーザックの言葉も、聞こえているのかどうか。
　最後にダンは、呟いた。

「じゃあな、馬鹿弟子」




　砦は明々と燃え盛り、鷹の尾羽の夜闇を切り裂くようだった。
　最早、人の声はしない。