藍の憧れ〜兵器だった竜は生まれ変わって主人に会いに行く〜

二階堂吉乃

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14　竜の娘

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　　　　　　　　　　　　◆

「報告します！クリティシャス博士がラプトル3頭の捕獲に成功しました！」

「おおっ！！」

　良い知らせに重臣会議の場は沸いた。王と将軍、シルル大使らも喜んだ。

「射殺したのか？」

　将軍が訊いた。

「いいえ。今は大人しく捕まっていますが、殺そうとすれば暴れて逃げるそうです。ラプトルをティー・レックスの捕獲に利用できないか、博士から意見具申書を預かっております」

　伝令は書類封筒を差し出した。将軍がまず目を通す。その間に詳しい竜の様子が報告された。

「体長5メートル程で、体色は水色、暗緑色、瑠璃色。いずれも雌です。博士の手から餌を食べていました」

「そんなバカな！手を食いちぎられるぞ！」

　シルル人の生物学者は青い顔で叫んだ。

「いえ。確かに見ました。博士にとても懐いています」

「信じられん…」

　生物学者は呆然とし、他の面々はヒソヒソと話している。将軍は博士の提案を説明した。ティー・レックスを一箇所に留めておかねば、麻酔弾が打てない。そこでラプトルを使うというのだ。

「ラプトルはジュラ島への帰還を望んでいます。ティー・レックスも連れて帰ると。それを約束すれば、協力すると言っています」

　王は眉を顰めた。

「言っている？竜が？」

「はい。我々の言葉を完全に理解しています」

　　　　　　　　　　　　◆

　ローエンは寝不足の顔を川で洗っていた。昨夜は色々あり過ぎて眠れなかった。

　3頭のラプトルは興奮が冷めると、ローエンに鼻先を擦り付けて甘えた。牛肉の残りをやると喜んで食べていた。今は仮囲いの中で大人しくしている。ディアが言うには3頭はアクア、ヴェルデ、ラピスの生まれ変わりだ。よく見れば色も姿も同じだし、彼の命令も聞く。非科学的だが信じるしかない。

「博士。閣下が朝食にお招きです」

　小姓が呼びに来た。ついていくと、野外にテーブルと椅子が置かれて、豪華な朝食が用意されていた。

「おはようございます。閣下」

「ああ。座れ」

「ありがとうございます。令嬢はどうしました？」

　ディアの姿が見えない。閣下はじろりとローエンを睨んだ。

「貴様が袖にしたから姉妹にべったりだ。ディアナの何が不満だ。何か問題でもあるのか」

「女生徒に手を出す方が問題ですよ…」

　人を変態教師にしないでくれ。美味いコーヒーを飲みながら、昨夜の彼女を思い出す。短い髪に男物の服を着て、バージェス卿にナイフと憎しみを突きつけていた。不思議と、澄ました制服やドレス姿よりも美しいと思った。

「ふん。ディアナは島に帰りたがっているそうだが、自殺行為だ。止めろ」

　後見人と言うより主人のように命じられる。ローエンはそれが不愉快だった。

「もちろん止めます。ですが、どうしてもと言うなら…」

「ディアナは竜ではない。人間だ。あれほど貴様に執着し、仇を恨んでいる。それこそ人間である証だ。無人島になど行かせるものか。ディアナと貴様の子供を公爵家の後継にする。15年、探し続けた娘だ。失うわけにはいかない」

「…」

　力づくでも娘の想いを遂げさせるつもりだ。狂気に近い。豪華な食事も味がしなくなった。ローエンは無言で流し込み、席を立った。

　　　　　　　　　　　　◇

　スーが残した牛は昨夜食べてしまったので、朝食は豚肉だ。姉妹は生肉を、ディアは煮込んだシチューを食べた。

『やっぱり牛が良いわ。ディア、パパに頼んでよ』

　ラピス姉さんは公爵をパパと呼ぶ。間違ってはいないけど違和感がある。

「分かった。頼んでみる」

　食べ終わった頃、ローエンが柵に入ってきた。巻き尺や聴診器、筆記用具を持っている。

「みんな。計測と健康診断をさせてくれ」

「キュイ（良いよ）」

「ありがとう。ディア、手伝ってくれるかい？」

「うん」

　巻き尺の端を押さえて姉妹の全身を測る。ローエンは大まかな竜語しか分からないので、ディアが通訳をした。彼は虫歯や心音も調べ、最後に真剣な顔で尋ねた。

「訊いて良いかい？君たちが人間に従う条件とは、何だ？」

　そんなの決まってる。ディアは答えた。

「性別と顔。殻から出て初めて見たのが、異性で気に入った顔なら好きになる」

　姉妹も頷く。ローエンは目を見開いてペンを落としていた。

「じゃ…じゃあ、俺が女性研究者だったら…」

「アウト」

「好みの顔じゃなかったら？幼竜で出会ってたら？」

「ダメ。遅い」

　彼は礼を言って柵を出て行った。心なしか肩が落ちていた。

　　　　　　　　　　　　◆

　そんな単純な事だったのか。思いつきもしなかった。竜に尋ねるなんて普通は不可能だから。検証方法は後で考えよう。今はティー・レックスの捕獲が優先だ。

　ローエンが基地に戻ると、伝書鳩が着いていた。公爵閣下は生け取り作戦の許可が下りたと言った。

「返還費用はトリアス家が出すと言うのが効いたな。やるぞ、クリティシャス」

　日が落ちるのを待ち、作戦は始まった。バージェス卿は先に狙撃位置に移動している。ラプトル隊が樹海からティー・レックスを探し出し、そこへ追い込む予定だ。

「頼むよ。アクア、ヴェルデ、ラピス」

「ギュア！」

　ローエンは3頭を樹海に送り出した。ふと気づくとディアがいない。

「え？！ディア？！」

　姉妹と1人の影はあっという間に見えなくなった。時速40キロを超えているはずだ。彼はハッとした。

（インディアナなんだ。今は）

　昨日から必要最低限の事しか喋っていない。父親と会うのも避け、ずっと姉妹と一緒だった。彼女は人間をやめてしまった。そう思うと、胸の奥がギュッと痛んだ。

　ローエンも馬で狙撃位置に向かった。計画を成功させ、早くディアを何とかしなければならない。

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