藍の憧れ〜兵器だった竜は生まれ変わって主人に会いに行く〜

二階堂吉乃

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19　因縁の三人

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　　　　　　　　　　　　◇

　ペルム人は黒髪黒目が特徴だ。公子も黒ヒョウみたいな好男子で、初めて会った時はちょっぴり成績が良いことを自慢したが、その他求婚者に比べたら控えめだった。華美でも粗野でもない。総合的に見て、良い婿がねだった。

「…という訳で15歳まで平民でした。それでも宜しいでしょうか？」

　ディアは正直に身の上を話した。公子は笑顔で頷いた。

「もちろんです。ご苦労なさったんですね」

「いえ。それほどでも」

　彼は外国の王族として招かれている。会うのも王城の迎賓館だ。招かれたディアは自身で婚姻の条件を説明した。

「公爵家の継承権は、私の産む子にしかありません。継嗣が生まれた後であれば離婚に応じますが、慰謝料は最大でも全財産の5パーセントを超えません。ここまでは宜しいですか？」

「はい」

「では離婚後の爵位返上と王籍復帰ですが」

　テキパキと話を進めていたら、公子が遮った。

「待ってください、トリアス嬢。離縁することが前提みたいなお話ですね」

　する。必ず。だが今言うべきではなかった。ディアは詫びた。

「すみません。初めてで、順番が良く分かっていませんでした」

「いいえ。デヴォンでは普通なんでしょう。ペルム人は何事もゆっくりなので」

　公子は鷹揚に許してくれた。そしてディアの目を見つめた。

「不思議ですね。令嬢の金の瞳を見ていると、胸がドキドキするんです。藍色の美しい髪も懐かしさを感じる。私たちは前世の縁で結ばれているような気がします」

「…」

　それは動悸だ。ディアは暗い気持ちになった。その後は少し雑談をして迎賓館を辞した。

　　　　　　　　　　　　◆

　ローエンは研究所の件で王城に来ていた。迎賓館の車寄せへ続く道にディアが見えたので、走って追いかけた。

「ディア」

「うん」

　後ろから声をかけたが、彼女は振り返らずに歩き続ける。

「どうしたの？一人で。危ないよ」

「ペルムの公子に会いに来た。もう帰る」

「公子に？なぜ？」

「婚姻の交渉。ほとんどできなかった。また来よう」

　独り言だ。ローエンが話しかけるから口に出ている。

「公子と結婚するの？」

「うん」

「…前世の事は？」

「バレなきゃ良い。早くて1年半で離婚するし」

　ディアは投げやりに言った。ローエンは驚いて諭した。

「そんな結婚、良くないよ。もっと時間をかけて探すべきだ」

　彼女は立ち止まった。

「時間は無い。早く子を産んで、帰る」

「なぜ？どこへ帰るの？」

「…」

　いつの間にか車寄せに着いていた。ディアは一度も後ろを見ずに馬車に乗り、去っていった。

　　　　　　　　　　　　◇

　またローエンの幻覚だ。外では滅多に出ないのに。傷みが加速している。

　ディアは公子と何回か手紙でやり取りをした。婚姻には前向きだがはっきりしない。のんきに『国に帰る前にお茶でも』と言ってきた。

（次はいつ来るんだろう？ダメだ。間に合わない）

　この縁談は諦めよう。それでも迎賓館へ向かう支度をしていると、部屋に公爵夫人がやってきた。

「ディアナ。無理をしているんじゃない？」

　心配そうに訊かれた。

「いいえ」

「…結婚しなくても良いのよ」

　それは夫人の意見だ。ディアは公爵と契約した。ローエンを支援する代わりに後継者を産むと。これは任務だ。

「大丈夫です。行ってきます」

　彼女は無理に微笑んで家を出た。

　　　　　　　　　　　　　◇

　迎賓館に着くと、公子の従者が外部のレストランを借りたと言い、ディアを別の馬車に案内した。まあそんな事もあるかと思って乗ると、深い森の中の一軒家に連れて行かれた。

「こちらです」

　従者は奥の部屋にディアを通した。一応茶の準備がしてある。随分待たされた後、公子が入って来た。

「お待たせしました。トリアス嬢」

　その手には拳銃が握られ、銃口と憎悪が公爵令嬢に向けられていた。

「これはどういう事ですの？」

　ディアは扇を広げて口元を隠した。鉄扇なので初弾は防げる。密かに身構えていると、公子は彼女が最も恐れていた事を言った。

「思い出したんだ。君は私を殺した竜だ。金の目で藍色の」

「…」

「安心しろ。死体は公爵家に返してやる」

　復讐するつもりだ。仕方ない。正々堂々、殺りあおう。ディアが覚悟を決めた時、ドアが開いて10人近くのペルム人が入ってきた。嫌な目つきで彼女を見る。公子が命じた。

「脱がせろ」

　下衆め。

　　　　　　　　　　　　◆

　王城に向かう途中、ローエンの馬が急に憑かれたように走り出した。

「止まれ！」

　制止も聞かず、街道を逸れ、全速力で森に入っていく。しがみついているので精一杯だった。すぐに開けた場所に小さな屋敷が見えた。そこに森中の獣たちが押し寄せていた。割れた窓からカラスや鳶が突入し、大きな鹿や熊が扉に体当たりしていた。銃声も聞こえる。ピンと来たローエンは拳銃を抜いた。

「ディア！」

　馬はひらりと柵を飛び越え、外にいた黒髪の男を蹴り飛ばした。ペルム人だ。熊に続いてローエンも屋敷に飛び込んだ。ネズミが案内する。熊は銃声も気にせずに奥の部屋のドアを吹っ飛ばした。

　部屋の中はカオスだった。狼に四肢を噛まれた10人近くの男が泣き叫んでいる。鳥たちが窓から飛び込んでは彼らを突ついて出て行く。全員が血まみれだ。

「死ね！魔女め！」

　ボロボロのペルムの公子がディアに拳銃を向けていた。ローエンは迷わず撃った。弾は肩を貫通し、公子は銃を落とした。そこへ熊が前脚を振り上げたので、慌てて止めた。

「待て待て！殺すな！」

「ガウ！」

「一応公子だ！国際問題になる！」

「グウ…」

　熊は爪を下ろした。通じてる。試しに狼にも頼んでみた。

「離してもらえるかい？」

「グルル…」

　渋々、男たちの手足から牙を抜いてくれた。ローエンは愉快になった。床に座り込んでいるディアを助け起こすと、思いきり抱きしめて笑った。

「見たかい？ディア！俺も話せたよ！あははは！」

「ローエン？本物？」

　か細い声が訊く。こんなに華奢だったんだ。ローエンはディアに口付けた。更に鼻を擦り付け、

「ペルム人なんかダメだ。俺と結婚しよう。ジュラ島に分室を作るよ。そこで暮らそう」

　とプロポーズをした。怪我人と動物だらけの部屋でも構わない。もう教師も辞めるから良いんだ。

「返事は？」

「うん。ローエンと結婚する」

　ディアは彼の背に両手をまわしてしがみついた。やった。だがふと思った。

「ところで、これは何の騒ぎ？」

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