老女召喚〜聖女はまさかの80歳？！〜城を追い出されちゃったけど、何か若返ってるし、元気に異世界で生き抜きます！〜

12 遠い夜明け

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　行方不明だった騎士達が伝説のドラゴンを倒した。民衆は狂喜した。勝利を導いたジェラルド・パルデュー副団長は英雄になった。また、討伐に参加した銅級冒険者パーティー“紅の狼”は、一気に金級に昇格した。

　神殿は高瘴気の収束を発表した。数百年に一度の厄災は回避できたのだ。全てが上手くいった。ただ1人、眠り続ける聖女を除いては。

「聖女は何故目覚めない？」

　王城では聖女召喚を分析する会議が行われた。後世に記録を残すためだ。

「おそらく、一気に瘴気を祓ったせいかと」

　王の問いに神官長が答えた。昏睡状態が続く聖女は、神殿が預かっている。

「2週間は長いな。このまま死んでしまうのでは？」

　王子が無責任に言う。副団長は拳を握りしめた。魔力が滲み出てしまったのか、王子はビクッとして目を逸らした。

「流れを整理する。聖女は何らかの原因で一時的に若返った。偶然、パルデュー侯爵家で働き始め、今回の捜索隊に参加した」

　神官長が書類を読み上げた。

「騎士達に配った護符の紐には聖女の祝福が込められていた。それでブレスを受けても無事だった。また、ブレスを弾き返したのは聖女自身の力だ。あの鍋を詳しく調べたが、ただの鍋だった」

　押し花のカードもジェラルドを護ってくれた。もうキコがくれた物は何もない。

「最後のブレスを受け、急激に引き出された力が、一気に世界中の瘴気を消し去った。それで魔力が切れ、元の老女に戻った。これが神殿の見解だ」

「お目覚めになる確率は？」

　堪え切れずに、副団長は訊いた。神官長は難しい顔で答えた。

「半々だ。以前の聖女は光魔法を習得し、何年もかけて瘴気を祓った。そして王族と婚姻し、長く生きたと伝えられる。今回は、修行を積まずに魔力を全放出したことで、かなり寿命を縮めてしまった」

「…」

　召喚後、直ぐに保護していたら。ゆっくりと魔法を学んでいれば。キコは自分が聖女だと気づいてなかった。もしドラゴンと戦わなかったら。今も侯爵家で侍女をしていただろうに。

（謝れなかった…ごめんよ。キコ）

　聖女はその後1週間以上、目覚めなかった。


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　きよ子は布団の中でぐずぐずしていた。腰が痛いし、目眩がひどい。ゴミ出しに行けるかも怪しい。とりあえず起きあがろう。掛け布団から顔を出すと、見知らぬ部屋だった。

（もしかしてまた入院しちゃった？）

　以前、部屋で倒れて救急車で運ばれたことがある。きよ子はそれを全く覚えていなかった。

　高い天井に大きな窓。個室だ。差額ベッド代を取られてしまう。大部屋に変えてもらわなくちゃ。慌ててナースコールを探すが、見当たらない。

　看護師さんを呼ぶのは諦めた。そのうち様子を見に来るだろう。腰の痛みが辛いので少しベッドを起こしてほしいな…と思ったら、自動で持ち上がった。最近の医療用ベッドはすごい。考えただけで動くんだ。感心していると、

「セイジョ様？！」

　いきなりドアがバンっと開いた。白い制服を着た、男性の看護師さんが飛び込んできた。銀髪に水色の目をした外国人だ。

「お…お目覚めに？本当に？」

「すみません、部屋の件ですが…」

　日本語通じるかしら。心配していたら、看護師さんは泣き出した。その腕に巻かれたミサンガに見覚えがある。楽しい夢を見ていて、それに出てきた気がする。またドアが開いた。

「起きたか！」

　白い長い髪と髭の、偉そうな爺さんがやってきた。白の魔法使いだ。きよ子は完全に目が覚めた。


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　説明を聞いてもピンと来ない。きよ子はベッドの横に座る魔法使いに訊いた。

「とにかく、やるべきことは終わったんですね？」

「まあ。そうなるな」

　じゃあ、退院したら好きにさせてもらおう。侍女はもう無理だ。またジェームズに仕事を貰わなきゃね。だが爺さんは反対した。

「神殿で余生を過ごせ。召喚した責任は取る」

「借金があるんです。大金貨80枚の」

「それくらい儂が払う」

　男気がある。しかし自分で返したいときよ子は粘った。神官長は折衷案を出してきた。

「暫くは絶対安静だ。あの紙の鳥を作ってくれ。こちらで買おう」

「そんなので良いんですか？」

「あれは魔道具だ。魔力を込めて飛ばせる」

　小金貨1枚の価値があるらしい。きよ子は療養しつつ、内職をすることにした。


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「キコが目覚めた？！本当ですか？」

　騎士団に神殿から知らせが来た。ジェラルドはすぐに出ようとしたが、使者に止められた。

「申し訳ありません。大変お加減が悪く。面会はできません」

　その後、1週間が過ぎても会うことは出来なかった。痺れを切らせた副団長は神殿に乗り込んだ。


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　短い時間だけという条件で、ジェラルドは面会許可をもぎ取った。そっと病室に入ると、彼女は眠っていた。かなり痩せた気がする。

「キコ」

　その細い手を握り、呼びかけたら、うっすらと目が開いた。

「若様？」

　声もか細い。彼は努めて明るい声で訊いた。

「具合はどうだい？」

「良いですよ。おかゆばっかりでウンザリです」

　姿は老人だが、中身は確かにキコだ。彼女は急に話を変えた。

「あの。給料の前借りの件なんですけど」

「え？」

「神官長が立て替えてくれるんです。お館様に伝えていただけますか？」

　そんな話をしに来たんじゃない。言いかけたが止めた。キコは遺言をしているのだ。ジェラルドは頷いた。

「分かった」

「奥方様にも、急に辞めることになってすみませんって。最後の月給は日割りでお願いします」

「うん」

「スタローンには振込み済なんですけど、もし足りなかったら、神殿に請求するよう言ってください」

「ああ」

「従業員金庫の私のお金は、半分はジュリアに渡してください。半分はジェームズに」

「…」

　金のことばかりだ。下を向いて黙っていると、キコは手に力を込めた。

「あの時、大金貨をありがとう。幸せになってね。ジェラルド」

　初めて名を呼ばれた。驚いて顔を上げたが、もうその目は閉じていた。何度呼んでも、キコが起きることはなかった。