老女召喚〜聖女はまさかの80歳？！〜城を追い出されちゃったけど、何か若返ってるし、元気に異世界で生き抜きます！〜

間話05・アンタッチャブル

　　　　　　　　　　◇


　瘴気が晴れ、ようやく神殿と連絡がついた。だが眠り続ける聖女を動かせず、騎士と冒険者達は東の森に留まっていた。傷病者を運ぶ馬車で神官長が着いたのは、翌日の夜だった。

「聖女はどこだ？」

　神官長はまず、テントに寝かされたキコを診察した。大まかな経緯は従軍神官から伝えてある。

「どうです？」

　副団長が尋ねると、神官長は厳しい表情で答えた。

「魔力が底をついておる。よく生きているものだ。さすが聖女と言うべきか…」

「光の魔力を注ぎました。でも、お目覚めになりません」

　若い従軍神官は説明した。脈が止まりかける度に、聖女の心臓に魔力を入れた。ここでできる治療は、それが限界だったと。

「神殿に運ぶぞ。ドラゴンの死体から瘴気が出ている。側に居るのは良くない」

　副団長は老女を抱き上げ、馬車にそっと移した。白い髪に深いシワ。飴屋の屋台で見かけた時と同じ姿だ。小さな体は冷えている。温めてやりたかったが、今は他属性の魔力は毒になると止められた。

「明日には馬と搬送隊が着く。副団長、其方そなたはドラゴンの死骸を魔物研究所に運んでくれ。そこで封印する」

「承知いたしました」

　神官長は慌ただしく出発していった。その様子から、いかにキコの容体が深刻なのかが分かる。副団長はいつまでも馬車が去った方を見ていた。団員達も、誰も声をかけてこなかった。


　　　　　　　　　　◇


　翌朝、騎馬をつれた搬送部隊と多くの神官達が現れた。ドラゴンの死体を運びやすいように切り分け、仮封印の札をベタベタと貼る。それを荷馬車に積み込むと、騎士達はようやく東の森を後にした。

　『紅の狼』とは王都の手前で分かれた。

「世話になったな。スタローン」
　
　副団長が右手を差し出す。リーダーはその手を力強く握った。

「…もう何でも良いんだがよ。今度はあんたが信じる番だと思うぜ。キコは治るってな」

「そうだな。本当に報奨金は要らないのか？」

「ああ。ドラゴンとの戦闘分はキコに請求する。契約外だからな！」

　逞しい冒険者は笑顔で去っていった。金のためならどんな危険も引き受ける荒くれ者。そんな風に思っていたが、実に気持ちのいい連中だった。

　その後、ドラゴンの死骸を研究所に運びこみ、騎士団本部に向かった。どこから情報が漏れたか知らないが、王都の大通りには民衆が詰めかけていた。

「騎士団万歳！」

「ドラゴンスレイヤー！パルデュー副団長！」

「よくやった！」

　歓呼の声の中、騎馬は粛々と進む。副団長は部下達に命じた。

「笑え。せめて手を振るんだ」

「しかし…」

　渋る部下に、上官は手本を見せてやった。晴れやかな笑顔で歓声に応える、その心の内は嵐が吹き荒れていた。


　　　　　　　　　　◇


　生還した100名の騎士達には褒賞と特別休暇が与えられた。副団長も実家に帰った。

「お帰りなさい。ジェラルド」

「ただいま帰りました。ご心配をおかけして…」

　出迎えた母親はひどく痩せていた。息子は胸が詰まって、言葉が続かなかった。何を言えば良いのだろう。黙っていると、母は息子をギュッと抱きしめた。

「何も言わなくて良いのよ。全部聞いたわ。キコが聖女様だったのね。どうして気づかなかったのかしら。あんなにも気高い魂を」

　ジェラルドは母親の肩に顔を埋めた。

「…俺、キコを叱ったんです。父上達が彼女を送ったと思って。でも、違った」

「うん」

「謝ろうとしたら、ブレスを喰らって。あの時、油断しないで、ちゃんと殺しておけば…」

「うん」

「俺はかすり傷一つ無いのに。キコは…」

　話すうちに、部下の前では隠せていた激しい感情が溢れ出す。嗚咽を堪える息子の背を、母は優しく撫でた。

「きっと回復する。元気にならなきゃ困るわ。お給料、８年分も前借りしてるんだから！」

　スタローンと同じ事を言っている。ジェラルドは吹き出しそうになった。そうだ、治療を受ければ良くなる可能性だってある。そう思えるようになった。

　だが１週間経っても、聖女が目覚めたという知らせは来なかった。


　　　　　　　　　　◇


「3日後にドラゴン討伐記念式典ですか？」

　騎士団長との打ち合わせ中、唐突に言われた副団長は驚いた。

「そうだ。聖女召喚の成功と、ドラゴンを倒した事を諸国が嗅ぎつけた。証拠を見せろと喚いている」

「どこの国です？」

「うるさいのはムガール王国、ビザンツ王国あたりだ。かなり瘴気に悩まされているからな。聖女の派遣を求める信書を送ってきた」

「聖女は今…」

　言い淀むと、団長は深い同情を湛えた目で頷いた。

「もちろん、派遣は不可能だ。だがドラゴンの死骸を見せることはできる。研究所のデータ採取は終わっているので、封印の前に式典を開くことなった」

「…分かりました。そのように通達します」

　副団長は重い足取りで『聖女捜索隊本部』に向かった。東の森から生還した騎士のほとんどはここの隊員だった。そして今日、解散する。

　閉鎖作業の前に、先ほどの話の詳細を部下達に伝えた。

「式典は正午から、魔物研の隣の庭園で行われる。家族、婚約者など参加者名を明日昼までに出してくれ。第一礼装、警護ではないので装飾刀で。おそらく、各国の大使が聖女の正体と現状を探ってくるが、一切の口外を禁ずる。対魔物砲は明かしても良い。見学会で披露する予定だからな」

「副団長、質問です。どうしても、ドラゴンの死骸を見せなくてはいけませんか？女性は、多分嫌がると思うのですが」

　多くの隊員が賛同の顔をしている。副団長は首を振った。

「無理に見せる必要はない。会場に残っても良い」

　別の者がまた手を挙げた。

「あの、スタローンさん達も呼んで良いですか？堅苦しいパーティーなんて、断られるかもしれませんが」

　忘れていた。彼らこそ、一番の功労者だと言うのに。

「もちろんだ。時間が無いが、手配してくれ。必要経費は騎士団で持つ。通達は以上。これより捜索隊本部の撤収をする」

　部下達は手分けして撤収作業を始めた。副団長は破棄する書類をどんどん暖炉に入れて燃やしていった。他国の密偵の手に渡らないよう、細かな灰になるまで焼却する。

　その中に、老聖女の似顔絵があった。ジェラルドはじっとそれを眺めた。

（本物はもっと綺麗だった。キコが歳をとったらーーいや、元がこっちなのか）

　副官の声が、奇妙な思考を断ち切った。

「１枚ぐらい、取っておきますか？」

　ジェラルドは迷ったが、

「いや…」

　全て焼いた。老いたキコの顔が燃え尽きるまで、目が離せなかった。


　　　　　　　　　　◇


　式典当日。よく晴れた空の下、広い庭園は豪華に飾り付けられ、数々の美味美食が並べられている。そこに生還した騎士とその家族が集まった。貴賓は国王陛下、王太子殿下で、各国大使多数が参列する。

　副団長は主賓という扱いだ。当然挨拶をする。淡々と、だが聖女については省いて、討伐の経緯を説明した。陛下は瘴気問題は間も無く落ち着く事、ドラゴンを倒した事は人類の大きな一歩だと述べた。

「よお。元気か。つっても10日ぶりくらいか」

　歓談の時間になると、まずスタローンがやってきた。窮屈そうな貴族服に冒険者の剣を吊るしている。あまりに不釣り合いで、ジェラルドは笑ってしまった。

「元気だよ。聞いたぞ。ランク上がりそうだって。良かったな」

「当たり前だ。これで銅級のままなんて、ウチのカミさんが許さねえ」

「奥さんも来てるのか？」

　会場を見回すと、異様な気迫のテーブルがあった。『紅の狼』達が凄い勢いで食事を平らげている。スタローンはワインのグラスをあおった。

「悪いけど、俺たち、美味いもん食いに来たから。じゃあな」

「待てよ。陛下に紹介するから」

「ええ？！やだよ！」

　立ち去ろうとするスタローンを無理やり、貴賓席に連れて行く。

「営業って言うんだろ？貴族に顔を売っておくのもリーダーの仕事だぞ」

「国王じゃねえか。もっと下の役人紹介しろよ」

　ブツブツ言いながらも、さすが一流冒険者の頭、陛下の前でも萎縮することはなかった。陛下も武張った者がお好きな方で、冒険者の戦い方などについて詳しく語らせた。

　スタローンが下がると、陛下は副団長をお側に召した。

「ゆっくり話す機会がなかったな。礼を言う。お前のお陰で我が国は救われた」

「滅相もない。対魔物砲がなければ勝てませんでした。全て陛下のご威光の賜物でございます」

「…捜索隊を出さなかったこと、許せ。ジェラルド」

　久しぶりに名前で呼ばれた。だから甥として答えた。

「いいえ。私が伯父上の立場でも、同じ判断をしたと思います。運が良かっただけです」

「そうだ。運が良かった。それだけだ」

　隣に座っていた従弟が、険しい顔で割り込んできた。

「ルイ。良い加減にしろ」

「…」

　父親に嗜められ、王太子はぷいと席を立っていってしまった。兵を率いてロワーヌ川でドラゴンを待っていたらしい。手柄を取られて腹立たしいのだろう。

「すまんな」

　陛下はため息をついて謝った。副団長は苦笑いで言った。

「まだお若いのでしょう。殿下の国を思うお気持ちは存じております」

　御前を辞して、重臣や各隊員の両親に挨拶をした後、各国大使に捕まった。まずはムガール大使と笑顔で乾杯した。

「ドラゴン・スレイヤーに！ぜひ聖女殿と我が国へいらしてください。全国民が歓迎いたします」

　収穫量が激減した土地を浄化したいのだろう。ジェラルドは慎重に答えた。

「ありがとうございます。そのような王命を賜れば、いずれ」

　やんわり、『私に決定権はありませんよ』と言うと、ムガール大使はよく肥えた体を揺すった。

「ハッハッハッ！またご冗談を。次期エクラン王はパルデュー卿だと、もっぱらの噂ですぞ。龍殺しの英雄じゃないですか。あなたが行きたいと言えば、陛下もお許しになるのでは？」

「武勲だけが王の資格ではありません。お国ではどうか知りませんが」

　『こっちは文明国なんだよ。野蛮人』と当てつけてやると、大使は顔を真っ赤にして行ってしまった。すぐさまビザンツ大使が寄ってきて、グラスを寄越した。

「困った方ですな。ささ、一献。ドラゴン討伐、おめでとうございます」

　痩せた陰気な男だ。だが光の魔力を感じる。

「失礼ですが、神官でいらっしゃいますか？」

　ジェラルドが尋ねると、ビザンツの大使は頷いた。

「ええ。ぜひ、聖女様にお会いしたくて。どうでしょう？少しで良いのですが」

「神殿にお問い合わせください」

「そこを何とか！ウチはリュミエール教ではないので、ツテがないんです」

　率直すぎて交渉になっていない。呆れていたら、研究所への移動を促すアナウンスが聞こえた。副団長は大使の願いには応えず、

「さ、ドラゴンをご覧ください」

　にこやかに言って、その場を離れた。


　　　　　　　　　　◇


　ドラゴンの死骸見学に参加したのは、男性がほとんどだった。横で研究所員が対魔物砲の説明をする。実射を見たいと言われたので、皆は研究所の裏手にある訓練場に移動した。

　副団長が大型魔物に似た的を爆散させると、各国の大使は興奮して拍手した。

「お見事！この武器は譲っていただけるのですか？」

「技術供与の予定は？」

　騎士団長が進み出て答えた。

「もちろん同盟国にはお譲りする。だが技術を渡すことはできない。これはあくまで魔物を倒す物。対人には発射できない仕掛けがある。誓約魔法もしていただく。資料を希望の方は、あちらのテーブルへどうぞ」

　大使達はゾロゾロと移動していく。副団長は砲を解体して仕舞った。スタローンが近づいてきて質問した。

「もっと威力が小さいのは作れないのか？これじゃ素材が採れない」

「研究者に相談してみろ。ただし、高いぞ」

　ジェラルドが開発にかかった総額を教えると、冒険者はのけぞった。

「マジか。遠距離攻撃の武器、欲しいんだがなぁ」

　雑談をしていると、背後の研究所の方から轟音が聞こえた。

「何だ？！」

　振り返った人々が見たのは、倉庫の屋根を突き破って立つ、ドス黒い瘴気を纏ったドラゴンだった。


　　　　　　　　　　◆


　30分前。式典会場には女性達が残っていた。生還した騎士達の妻あるいは婚約者と、『紅の狼』の女冒険者達である。男性達が研究所に行った隙に、令嬢達はくつろいで飲食した。

「好きに飲み食いすれば良くない？」

　女冒険者が訊く。令嬢達は小さな軽食をつまんで嘆息した。

「陛下がいるような式典では無理なのよ。あー。お腹減った。これ美味しいわ」

「今のうちに食べとかないと。あなた方は見に行かなくてよろしいの？」

「ドラゴン？だって一緒に解体したんだよ。もう見飽きたって」

　締めのデザートを頬張りながら女冒険者が言うと、

「まあ！では討伐に参加されていたのね？詳しく伺っても？」

　数人の令嬢が食いついた。どこから取り出したのか、紙とペンを持って、東の森での話を聞かせてくれと頼んだ。

「良いけど、密偵？に聞かれるとまずいんでしょ？」

　女冒険者が心配するので、フランソワは風魔法で周囲の音を消した。これで盗聴はできない。

「凄。あんた、冒険者にならない？」

「魅力的なお誘いだけど、派閥作らなきゃならないので。さあ、聞かせて。キコ様は今、どういう状態なの？」

　緘口令が敷かれているのか、婚約者達は肝心のところを教えない。

「若様に気兼ねしてんだね。実はさ…」

　フォークを置いて、冒険者の女は話し始めた。


　　　　　　　　　　◆



　聞き終えたフランソワ、ミシェル、ソフィーらは涙を拭いた。何と残酷な運命なのだろう。笑顔の下で、副団長はどれほどの苦悩を秘めておられたのか。

「泣きなさんな。…ん？何だか変な…」

　冒険者が急に剣に手を伸ばした。次の瞬間、研究所の方で爆音が轟いた。倉庫の屋根が吹き飛んで無くなり、黒い大きな建物が生えている…とフランソワは思ったが、違った。黒いおどろおどろしい空気を纏った、巨大な魔物が立っていた。

「全員集合！あの建物の後ろへ！」

　冒険者のリーダー夫人が号令した。固まっていた女性達はその指示に従い、速やかに庭園の管理棟裏に逃げた。

「ドラゴンだ。ゾンビ化してる。非常にヤバい。女が好きなんだよ、あいつ」

　夫人は小さな声で言った。なるべく音を立てないように、じっとしていれば、騎士達が助けてくれる。そう思ったが、女冒険者は首を振った。

「ブレスを吐かれたらお終いだ。今は鍋がない」

「鍋？」

「そう。聖なる鍋。神官長が持ってっちゃった」

　なら、作ろう。フランソワは100人近い女性を、属性別に分けた。大半が光属性だ。

「夫人。土属性持ちが大きな鍋を作ります。その表面に光の魔力を流せば、ブレスを反射できるかもしれない。その裏に隠れながら迎撃しましょう。その他の属性が援護しますから、何とかあれの足を止められませんか？」

　彼女の提案を、夫人は受け入れた。

「よし。旦那達が来るまで女だけで頑張ろう。あの黒いモヤモヤ、触っちゃいけない気がする。風で払っておくれ。足場もあったら助かる」

「了解！」

　さすが騎士の妻や婚約者、静かに己の役目を果たすために動き始めた。


　　　　　　　　　　◇


　ゾンビ・ドラゴンの出現を目視した騎士団長は、すぐさま指示を下した。

「近衛！陛下と王太子殿下は避難路から脱出！警護兵！来賓と招待客を車寄せまで誘導しろ！伝令！増援を呼べ！神官長もだ！」

「はっ！」

「副団長！対魔物砲で撃破せよ！試作品もあるだけ出せ！騎士達は研究所にある対魔物剣を使え。鎧は無いが、いけるか？」

「いけます！」

　慌ただしく避難と戦闘準備が始まった。副団長はもう一度砲を組み立てた。

「ジェラルド！先行くぞ！クソ、また女どもに行きやがった！女好きかよ！」

　『紅の狼』の男達は式典会場に向かって走っていった。見上げると、確かに庭園の方にゆっくりと動いている。バラバラにしたはずの体は再構築され、以前より大きくなっていた。なぜ女を狙う？副団長も後を追いながら考えた。

（それに仮封印はなぜ解けた？）

　チラッとビザンツ大使の顔が浮かんだ。しかし、今はそれどころではない。宝飾刀を対魔物剣に履き替え、騎士達は式典会場に走った。いきなりブレスを喰らってはひとたまりもない。緩慢に進むゾンビ・ドラゴンの背後から側面に回ると、そこにスタローン達がいた。

　彼らと合流し、茂みに隠れて庭園を覗き見たが、無人だ。かなりの女性達が残っていたはず。避難し終わったとも思えないが。

「！！」

　その時、ゾンビが黒いブレスを吐いた。黒炎は管理棟を溶かした。

「何だありゃ？！」

　冒険者が叫ぶ。そこには、半ば地に埋まった巨大な鍋が立っていた。ブレスが当たった箇所が焦げている。しかし、超高温を耐え抜いていた。

「今だ！行くよ！」

　女冒険者達が鍋の背後から飛び出してきた。その足元が透明な階段状に隆起して、ゾンビの方に伸びる。５本の氷の階段を駆け上った女達は、一斉に切り掛かった。黒い瘴気の触手が迫るが、風がそれを払う。女達の剣は竜の肉を削った。再生はしない。だが、ドラゴンは動きを止めなかった。

「魔法で支援しているのは誰だ？」

　副団長が訊くと、背後の団員が口々に言った。

「ミシェルの土魔法です。恐らく、同じ属性の子と協力してます」

「あの繊細な氷の階段はソフィーに間違いありません」

「風はフランソワだと思いますが…同時に５つは難しいでしょう」

　他に光属性持ちの令嬢達が、防壁の表面に魔力を流している。副団長は感心した。

「あの壁は防御陣地だな。前衛を安全な所から支援する。見事だ」

「いや、デカい鍋だろ。どう見ても」

　と言ってスタローンは立ち上がり、ピィーっと指笛を吹いた。それに気づいた女冒険者達は、階段を駆け降りて防壁の裏に隠れる。すぐさま暗黒のブレスが防壁を襲った。

「ブレスは160秒間隔だ。切っても無駄っぽい。どうする？このままじゃジリ貧だぜ」

「神官長が着くまでは持たないな。何とか足止めしたいが…」

　リーダーと副団長は相談した。こちらにある対魔物砲は、試作品を含めて10丁。ブレスを吐かせないように喉を徹底的に潰す。

「一斉射撃で頭を吹き飛ばす。砲手と護衛以外の騎士と冒険者は、ゾンビの足を切ってくれ」

　指示を出す間にも、1回、ブレスが来た。もう防壁とゾンビとの距離はそれほど無い。

「攻撃開始！」

　先ほど、リーダーに待機を命令されたので、女達は出てこない。代わりに騎士と冒険者が飛び出した。副団長と砲手達は息を合わせてゾンビの頭を狙う。

「撃て！」

　一斉射撃と足元への攻撃で、ゾンビは立ち止まった。今だ。副団長は女性達に呼びかけた。

「逃げろ！今ならブレスは来ない！」

　聞こえたはずなのに、誰も出てこない。不審に思った時、眼鏡をかけた令嬢が防壁の横に出てきた。両手に小旗を持ち、それを振り始める。見たこともない信号だった。

「ミシェルです！俺、分かります！」

　若い騎士の一人が名乗り出た。10秒ほどで彼女は引っ込む。

「何だ？怪我人が多いのか？」

「違います…その、ゾンビ・ドラゴンの狙いはキコ様、です」

　意外すぎるメッセージに、副団長は絶句した。


　　　　　　　　　　◆


　2回目のブレスを耐えた後、令嬢達の頭に不思議な雑音が走った。

「ねえ。何か聞こえない？」

「聞こえる。ジージー言ってる」

「そお？あたしには聞こえない」

　女冒険者達は全員、首を振った。フランソワは魔力の有無だと気づいた。皆に尋ねると、光属性持ちほどはっきりと言葉が聞こえると言う。

「多分、ドラゴンが『キ…コ』『ドコダ』って言ってるわ」

「そうそう『渡サナイ。俺ノモノダ』って。やだ。怖い。変態よ」

　それを聞いたソフィーが素晴らしい想像力で推理した。

「私たちをキコ様だと思ってる！だから執拗に攻撃するんだわ！片っ端から女性を殺して、聖女様に辿り着こうとしているのよ！」

「まあ、向こうからしたら区別つかないでしょうね」

　どれも虫けら並みに小さいわけだし。すると、３度目のブレスの後、副団長から逃げろと呼びかけられた。

「どうする？逃げても無駄だよね？」

　フランソワが参謀のミシェルに相談すると、彼女はどこからか小旗を２本出した。

「とりあえず、事情を副団長に知らせよう。報連相。判断を仰ごう」

「賛成」

　女冒険者達も賛成したので、ミシェルは鍋の外に出て手旗信号を送った。向こうにいる婚約者には分かるらしい。尚且つ密偵にバレない。良い方法だ。


「何て伝えたの？」

　フランソワが訊くと、ミシェルは簡潔なメッセージを言った。

「ゾンビ・ドラゴンの狙いはキコ様。『キコ、ドコダ、渡サナイ、俺ノモノダ』と言っている。恐らく女を皆殺しにして聖女の元に行こうとしている。なので出られない。指示を乞う」

　ゾンビは頭を吹っ飛ばされて止まっているらしい。皆はホッとした。

「じゃあ、一息つけ…」

　なかった。ドカンという衝撃波が空気を揺るがしたと思ったら、婚約者達が鍋の内側に駆け込んできたのである。

「何？！」

「説明は後！逃げるよ！」

　騎士達はそれぞれの妻や恋人を抱え上げ、全力で後方に走った。女冒険者達も夫に引っ張られて逃げる。フランソワは婚約者のジャックに担がれるように運ばれ、百メートル以上離れた高台でようやく下ろされた。

「何なのさ！説明しろよ！」

　冒険者のリーダーが妻に詰問されている。

「俺にもよく分からん！ジェラルドがキレたんだよ！奴が言ったんだ。なるべく遠くに逃げてくれって。そしたらこいつらが…」

「魔力爆発が起こります！伏せて！」

　ジャックはフランソワを押し倒すと、上に覆い被さった。次の瞬間、先ほどよりも数倍も大きな衝撃と熱波が押し寄せてきた。

　長い数秒間が終わり、ジャックが退いてくれる。助け起こされたフランソワは、爆心地を見て体を強張らせた。

「ふ…副団長が…」

　皆で作った鍋は跡形もなく消えていた。副団長の前には、ドラゴンの骨と思われる白い物が積み重なっている。その半径数十メートルは焼け野原となっていた。

「えっと。何でこうなったの？ジャック？」

「絶対に触れちゃいけない部分だったんだ。魔物研の敷地内で良かったよ。市街地だったら大惨事になるとこだった」

　フランソワは身震いした。当代随一とは、これほどのものだったのか。

「すげえな。貴族ってみんな、あんな事できんの？」

　だが、冒険者のリーダーは呑気に訊いた。近くにいた騎士は困ったように答えた。

「副団長だけです。あの。他言無用でお願いしますね」

「何で？」

「いやー。怖いでしょう。普通に」

「怒らせなきゃいいんだろ？」

　そう言って、リーダーは副団長の元へ歩いていった。冒険者達もゾロゾロと続く。魔力を持たない彼らの方が、ずっと強くて優しい人々だった。


　　　　　　　　　　◇


　ジェラルド自身が一番驚いていた。気がついたら、ゾンビ・ドラゴンを燃やしていた。熱に耐えられなかった衣服は燃え尽き、ズボンと靴しか身につけていない。

「おーい。若様！大丈夫かー」

　『紅の狼』達がやってきた。スタローンはジェラルドに上着を放って寄越し、文句を言った。

「早く本気出せよ。無駄に働いちまった」

「…皆は？」

　袖を通しながら恐る恐る訊くと、リーダーは丘の上を指差した。

「全員無事だよ。誰も怪我してない」

「陛下方も？」

「それは知らん。なあ、この骨、駄賃に少し貰っても…」

　そこへ神官長が割って入った。いつの間にかすぐ近くに来ていた。

「駄目だ。全て封印する。スケルトン・ドラゴンと戦いたいのか？」

「いやいや。遠慮します」

　冒険者は素直に引っ込んだ。神官長はジェラルドに向き直ると、雷を落とした。

「この未熟者！もし人死にが出ていたら、封印されるのは其方そなただぞ！来週までに反省文100枚！分かったな！」

「はい…」

　返す言葉も無い。だがスタローンがジェラルドの肩を持った。

「そりゃないぜ。コイツが身体張って女達を救ったんだ。そもそも、何でドラゴンがゾンビ化したんだよ。そっちの仮封印とやらが甘かったせいだろ？」

「…証拠が燃えてしまったので、もう調べる術はない。ただ、怪しい神官が死骸に近づく機会があったな」

　ビザンツ大使だ。今からでも捕まえないと。副団長が動こうとすると、

「よせ。もう遅い。今は表に出るな。皆が恐怖する」

　真剣な顔で神官長が止めた。ジェラルドはヒュッと息が詰まった。だがスタローンに肩を打たれて、よろめいた。

「じゃあウチで飲み直そうぜ。行くぞ！お前ら！」

「了解！酒とつまみ買ってきます！」

「さあ！狭い家ですが！歓迎します、若様！」

　冒険者達がジェラルドの背を、グイグイと押して行く。後ろを見ると、部下達が手を振って「後はこちらで処理しときまーす！お疲れ様でしたー！」と言っている。神官長はしっしっと追い払う仕草をした。

　リーダーはそのまま、歩いて西地区の彼らの拠点に案内した。

「人に任せる度量も必要だぞ」

「そう…かな？」

　そのまま冒険者達と朝まで飲むことになってしまった。


　　　　　　　　　　◇


　翌日、副団長は少し遅刻して出勤した。すぐに国王の執務室に呼び出され、処罰覚悟で出頭したが、陛下は大層ご機嫌だった。

「眠そうだな。副団長。珍しいではないか」

「申し訳ありません。すぐに報告すべきところを…」

「良い。お前の武勇伝がますます面白くなった」

　副団長は不安になって訊いた。

「恐れながら、武勇伝とは…」

「ゾンビ・ドラゴンを骨まで燃やした後、冒険者達と飲み明かした。もう神話だ。各国大使が青くなって帰っていったぞ。これで暫くは、無茶な要求はできないだろう」

　二日酔いではない頭痛がする。道理でここに来るまでの間、誰もが目を伏せて道を譲るわけだ。

「そんな顔をするな。ビザンツ大使が姿を消した。封印を解いた犯人は自分だと言っているようなもの。悪いのはその男だ。お前ではない」

「寛大なるお言葉、痛み入ります。部下と令嬢達の協力、また、対魔物砲あってこその勝利でした。決して私一人の手柄では…」

　などと言い訳がましく並べ、お咎め無しだけが救いの一件は終わった。神官長へ提出する反省文が地獄だったが、何かしている間は気が紛れた。だが、キコが目覚めたという知らせは、一向に来なかった。