えっ？木の棒で異世界を冒険するんですか？

十一話 狂気！勇者をも蝕む呪い！

依頼が来ない。ニューヘブンについてから一週間経った。まるで依頼が来ないのだ。どうしたのだろう？町は連日大繁盛大騒ぎだ。行商人が我先にと商品を売り付けまくっている。
なのに何故依頼が無いのか？俺には全く見当がつかなかった。今日も一日宿屋でゴロゴロか…セルビアを探して見るのも良いが…あれはあれで取っ掛かりすら見つけられないのが心に沁みる。
今は朝の五時…この時点で依頼が無いと騒いでも仕方がないのだが…今日酒場に行っても確実に依頼が無いに決まっている。分かっているんだぞ！
………………気分転換に散歩でも行ってみるか。俺は早朝の散歩に出掛けることにした。
宿屋を出て日中なら大にぎわいの目抜通りを抜けていった。その先には町を横断するメノウ川があった。皆生活用水はこの川から得ている。
川縁を歩いて行く。涼しい風が俺を撫でた。気分が良いな。と…俺の行手に黒いマントを羽織った大柄の男がいた。俺はすぐに目をそらした。男はまるで鉄塊のような大剣を持っており尋常じゃない雰囲気を漂わせていた。それに目が狂気に犯されている。こいつ下手すると木の棒しか持っていない俺相手に剣を抜くかも知れないぞ。背筋に怖気が走り、冷や汗が滲み出た。
男が口を開く。
「ウウウ…焦るな。若者よ。今はまだ時ではない。俺と合いまみえる事になる。必ずその内に…その時は容赦なくお前を俺の剣の錆にする。今から残念でならないが…それが運命。お前の頭上に死兆星が落ちた。」
「あんた…何を言っているんだ？俺達が闘う必要なんてない。何せ敵でもなければあんたは味方でも無いんだ。何故闘う事になる？俺はあんたと闘いたくない。木の棒しか持っていないからな。そんな大剣を受け止めきれないよ。ここでさよならだ。争いを避けるのが君子だってね。じゃあな旅の剣士さん。」
「確かに今は時ではないが必ず闘う。そして俺が必ずお前の命を刈り取ってやる。死の運命を恐れながら宿命を辿るが良い。若き勇者よ。長話は無用だな。さらばだ。また会おう。次は戦場だ。」

そう言うとおかしな男は立ち去っていった。あいつは何者だったのだろう？
ニューヘブンに居ればまた出会うかもしれないな。でもあんな物狂いは勘弁だ。いきなり剣を抜かれて叩き切られては堪らない。エクスリボルグでは防ぎきれないだろう。
しかしあの風格…ただの戦士じゃないな。特別な神の加護…いや呪いを受けていると言った方が良いか。だから狂気に犯されている。だから圧倒的なオーラを放っている。
素人目に見ただけだがあそこまで眷属化が進めば助かるまい。何れ狂気に飲み込まれ暴走する暴風になるだろう。まさかこの町で発狂する可能性があるほど眷属化が進んでいるのか？
だとすれば俺と合いまみえると言うのは嘘では無いかもしれない。おいおいニューヘブン到着の依頼第一号が神の狂気に犯された化物剣士か？洒落になっていない。
しかしこの所強敵との闘いが続いている。俺は嫌が応にもさっきの剣士と闘うビジョンを描いてしまった。
だがいつまでも不安がっても仕方あるまい。一旦宿屋に戻ろう。俺はメノウ川の川縁から目抜通りを戻り宿屋まで帰っていった。
現在の時刻は朝の七時半になっていた。エリーとリズも起きていた。

「何処に行ってたのさ？慎吾。ボク達を置いて勝手に出掛けるなよ。もしかしてムフムフする女の子探しに出掛けたとかかい？」
「断じて違う。俺は健全に朝の散歩を楽しんでいただけだ。まあちょっと変な奴に出会ったが。」
「ふーん。変な奴ってどんな奴なのよ。私に教えなさい。」
「どでかい大剣を持っていて尋常じゃないオーラを放っているけど神の狂気に犯されている奴。あって早々いつか殺し合いになるからその時に殺してやるって宣言された。」
「何よ。それ。そんな変質者がニューヘブンに居たとはね。お店が開く時間になったら早速問題を起こすんじゃないかしら？」
「かもしれないな。見ず知らずの相手にいきなり殺害予告するような奴だ。行商人を襲うかもしれない。そうしたらニューヘブンで初めての仕事だ。気合いを入れて行こう。」
「了解。ボクの幻想顕現でぶっ飛ばしてやろう。エリーの魔法で殺すのも良いね。」
「ヴァジュラとゼオンボルグもあるし、三対一じゃ勝ち目は無しね。」
「ちょっと卑怯な気はするけど仕方無いか。向こうも超人的な戦士だろうしな。まあ何も問題が起きないのが一番だよ。俺も闘って死にかけたくないしな。」
「今のところ問題は起きてないようだし、宿屋で休憩を続けましょう。私達は昼くらいになったら外に出てみない？」
「それ賛成。グダグダしちゃおう。お金もたんまりあるしね。ボクはもう一回寝ちゃおう！」
「俺も朝から頭のおかしい奴の相手で疲れたよ。眠りはしないけど横になって休ませてもらう。…ソロリ…エリーに添い寝。そして発展途上の胸を…フゴフゴゴゴゴ！」

レイジングフレア！
アーッ！アツゥイ！慎吾はベッドの上で焼き殺されかけた。そのまま気絶し昼まで目覚めなかった。

宿屋　昼
「よし！そろそろ出掛けましょうか？行くわよ。リズ、慎吾。」
「「了解」」

俺達は町に繰り出した。まずは目抜通りに歩いていく。何時もならザワザワしているのだが…今日は一ヶ所に人だかりが出来ていてシーンと静まり帰っていた。
そして悲鳴が上がる。

「ウギャーグワアアアア！」
「ヒエエエエエエウギャア！」
「ギャアアアアアアアス！」

そして何かが道に転がる音。
俺は最悪の事態を思い描いて野次馬を押し退けた。そこには朝見た黒いマントの剣士が居た。黒いマントは帰り血を浴びて赤黒くなっている。そして地面には大砲で吹き飛ばされた様な衛兵の死体があった。俺は恐怖を忘れ語りかけた。

「おい！あんた！なにやってんだ！何で人なんか殺しているんだよ？」
「朝の若者か。分かるだろう。もう止められないんだ。自分で自分を押さえきれない。殺戮衝動が止められないのだ。お前も闘えば死ぬ。それは分かっているであろう？それでも闘うと言うならこのオスラトル…お前を抹殺しよう。この世から！断片も残さず！」
「だからって放っておけない！暴れまわる人殺しは俺と俺の仲間で成敗してやる！行くぞ！エリー、リズ！」
「分かったわ！」
「行くぞう！」

野次馬の中からエリーとリズが飛び出してきた。俺達は戦闘態勢に入…る…えっ嘘だろ。
オスラトルはこちらに一瞬で転移しエリーとリズを鉄塊の大剣で回転切りを放って切り裂いた。二人は大量の血を吹き出しながら錐揉み回転で後ろに吹っ飛んでいった。生死は不明。

「若者よ。俺とお前だけになったな。ニタァ…」

俺がやるしかない。そうしないとエリーとリズが…ニューヘブンが終わる。ぞくりと悪寒が背筋を撫でる。俺はエクスリボルグを強く握りしめた。

突如オスラトルが吠えた。
「天よ！我が身に呪いを宿した神よ！この神聖な闘いの為に祝福をもたらし賜え！」

そう言うと突如天空から光の柱がオスラトルに降りて光で包んだ。
「我！加護を得たり！女神の加護！レベル九十九！勇者の加護！レベル九十九！信仰の加護！爆着！」

大きな爆裂音が辺りに響き渡った。オスラトルは正真正銘の勇者だって言うのか…それにレベル九十九…恐らく最高級の加護…それでもエクスリボルグで一撃を加えれば奴は倒れる筈…それに掛ける。しかしオスラトルの技を受けてエクスリボルグは無事で済むのだろうか…いやどちらにせよ死ぬのなら最後まで闘い抜いてやる。俺には神の加護は狙って発動できない。今のエクスリボルグでやるしかない。

オスラトルとの距離は二メートルに満たない。オスラトルは会心の一撃クラスの攻撃を連発してきた。
直突！真っ直ぐな突き
袈裟斬り！肩口から縦に一閃の斬撃
回転切り！鉄塊を百八十度振り回す斬撃
三段突！三連続の突き
五連袈裟斬り！五連続の袈裟斬り
神速の技をエクスリボルグで受ける。受ける。受ける。駄目だ。左手で鉄塊を受ける。
俺の左手はぐちゃぐちゃに潰れた。まだ繋がっている事が信じられない。
エクスリボルグを思い付きで左右にふらふら振って技を避けられているのが奇跡と言って良かっただろう。エクスリボルグはいくら鉄塊の攻撃を受けようともひしゃげたり折れたりはしなかった。これもアーティファクトの能力か…しかし右手一本ではもう防げない。死ぬ。

「これで終わりだ。若者よ。天に昇るが良い。他の町の住民も全員天に上げてやろう。」
「ゲハァハァハァ…慎吾あんたは一人で闘ってるんじゃないわよ！穿て！全力神話展開！ヴァジュラ連携ゼオンボルグ！」

俺は急いで伏せた。ヴァジュラが飛んできてオスラトルに突き刺さり雷のドームが発生する。全身を雷で焼かれながら憮然とするオスラトル。そこにゼオンボルグも飛んできた。心臓の付近に突き刺さると大爆発を引き起こすゼオンボルグ…だがそれでもオスラトルは倒れず、少し姿勢が後ろに傾いただけだった。

「くそっ！なんて化物なの！こっちの必殺の一撃を身動ぎ一つで終わらせるなんて！」
「エリー。良く頑張った。エクスカリバーの鞘で治療は済んでるけどあまり無理しないでね。ボクも行くよ！全力全開！禁呪！幻想顕現！万物の贋作！決して許さない罪を背負おうとしても歩き続ける！神域のアーティファクトよ！我が身に集え！限定召喚！エクスカリバー！装着！神技解放！天理！究極霊閃斬！」

黄金の閃光がエクスカリバーから放出されオスラトルを穿つ。オスラトルは膝を折った。そしてブスブスと煙を上げていた。
今がチャンスだ！俺は左腕の痛みを歯を食い縛りながら耐え、エクスリボルグで渾身の一撃を叩き込んだ。
ドガッバキッドグッチャバキャドガッ！
エクスリボルグで滅多打ちにすると嘘の様にオスラトルは倒れた。
リズが近寄ってくる。

「息を吹き返さない内に後始末だよ。お前勇者だったんだってね。何だってこんな町中で暴れて殺されるなんて無惨な目に合わないと行けないんだろうね。ごめんなさい。ボクには殺して送る事しか出来ないんだ。許してとは言わない。天界でボクや神を憎め！さらば最強の勇者よ！死後も星となって輝き続けるが良い！」

そしてリズは幻想顕現したエクスカリバーでオスラトルの首を跳ねた。
俺は左腕をエクスカリバーの鞘で治しながらその光景を見ていた。
あれほどの勇者が町中で発狂するほどの呪詛を掛けられていたとは…何故だ！
人類史を変えるかもしれない男を何故あそこまで蝕んだんだ！勇者と認めた王が呪ったのかそれとも天界の女神が比類なき勇者を悪戯に呪ったとでも言うのか？どちらにせよ。許せない。
俺は初めて女神アイリスに不信感を持った。

結局オスラトルが暴れていた原因は屋台の居酒屋で酔客にイチャモンをつけられた為だった。
その客は勿論ミンチになった。その後も現場に駆け付けた衛兵を次々に血祭りに上げたらしい。その人数は十人を下らないとか…そして俺達が現れオスラトルを倒したと言うわけだ。…と野次馬の証言だ。

俺達はその後酒場を通して「暴漢」オスラトルを倒した報酬として一万ゴールドを受け取った。この町に来て初めての仕事がこれとはやるせない気持ちになる。
所持金は十二万ゴールドになった。

俺達は後日オスラトルの眠る墓に参拝した。もうあの神の狂気に蝕まれた伝説の勇者の姿はない。

「なあオスラトルは以前は立派な勇者だったのかな？」
「きっと本人は最後まで立派な勇者であろうとしていただけよ。」
「許してくれ。オスラトル。ボクには天に送る事しか出来なかった。幾千、幾万のアーティファクトを操ろうとも君を解呪する方法は分からなかったんだ。ボクは無力だ。」
「俺も無力だった。エクスリボルグじゃお前を倒しても救ってやる事は出来なかった。」
「私の魔法も壊したり傷つけるばかりで呪いを癒す事は出来なかったわ。オスラトルさん。ごめんなさい。安らかに眠ってください。」
俺達は霊力を拳に込めて天に放った。霊気の閃光が延々と空に続く。
「この無力をバネに俺達はもっと本当の意味で強くなるよ。オスラトル。さらばだ。誓いの霊天翔！」
「「霊天翔！」」
俺達のニューヘブンでの毎日は変わらず過ぎていくが最強の勇者が居たことを忘れたくはない。忘れずに生きて行く。誓おう。

次の旅に続く