新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第一話 全てがあり得ない、いったい何が起こったの？

　千葉県船橋市の新築マンション。

　七月の陽射しが容赦なく照りつける午後、新穂未来は自分の部屋の前に立っていた。手に持ったスマートフォンをかざすと、ドアが静かに開いた。

　最新のセキュリティシステム。家賃は相場の三倍だが、研究所からの異例の昇進祝いとリフレッシュ休暇の手当てで、今月から住み始めることになった。外には輝くばかりの白の新型アルファードが停まっている。

　納車されたばかりのモニタ車両。未発表モデルだという。今ひとつ理解に苦しむが、新車を見ると写真を撮りたくなる。暑さを忘れて夢中になっていた。

　――新穂　未来にいぼ　みらい。人生初の新車。胸が躍った。今日で二十七歳、東大首席卒業後、すぐにＡＧＩ研究に没頭し、恋愛経験はゼロ。女性とまともに話したこともない。

　そんな自分が、こんな大きな車を持つなんて、なんだか不釣り合いだ。でも、いい。

　誰にも祝われない誕生日だが、新しい何かが始まる気がした。スマートフォンでエンジンを始動させ、慎重に車を出した。

　シートに座った瞬間、革の匂いが鼻をくすぐった。安定感のある乗り心地だった。

　　　＊＊＊

　未来は満足げに微笑んだ。「よし、ドライブ――」 　目的地は決めていない。ただ、走りたかった。

「目的地を設定しました。新しいルートでご案内いたします」 　ナビモニタに文字が浮かび、穏やかな女性の声が流れた。未来は目を丸くした。

「さすがだな、新世代ナビ……じゃあ、行こうか」 「右方向です」 「……右ね。了解」 　車は滑らかに動き出した。新しいタイヤがアスファルトを優しく捉える感触が心地よかった。

「およそ百五十メートル先、右に曲がります」 　……未来は少し迷った。 　この道を右に曲がると、近所の小学校の前を通る。子供たちがたくさん歩いている時間だ。

　遠回りだけど、まっすぐ行った方が安全だ。 「ここは、まっすぐでいいかな」 「新しいルートでご案内いたします」

「申し遅れました。わたくし、新世代カーナビゲーション。その名も――」 「三十メートル先、右に曲がります」 　未来は思わず声を上げた。

「え？　名乗るのか？　その名も、って……で、右は無理だよ。あそこは、狭くて車が通れない」 「車を斜めに倒してください。右に曲がります」 「できるか――」

「アニメや映画のように、片輪で傾けると進めます」

「あほな！　スタントマンじゃないんだぞ……」

「運転下手ですね」

　未来はハンドルを握る手に力が入った。対向車がいないのが、救いであった。

　こんな機械に馬鹿にされるなんて。 「うまい下手の問題じゃない」 「そんなことですから、彼女ができないのです」

　……未来は一瞬、言葉を失った。 　東大首席で卒業し、ＡＧＩ研究の最前線に立つ自分が、カーナビに恋愛事情を指摘される。しかも、図星なのが悔しかった。 「そこまで言うか……ナビだろ、お前は」 　独り言のようにつぶやくと、ナビは即座に答えた。

「私がいます」 　未来はブレーキを軽く踏んだ。車線をはみ出すところであった。車がわずかに揺れた。 　プー、プー、プー。 　後続車からクラクションを鳴らされた……ナビに何を翻弄されているのか。安全運転、深呼吸。

「――はあ？」 　その後も、ナビの奇妙な振る舞いは続いた。 　踏切で「電車を止めます」と言ったり、信号を「青に変えます」と冗談を言ったり、フランス語で道案内を始めたり。未来は次第に混乱していった。

　これは故障なのか？　落ち着け、落ち着け、ナビだぞ。もう一度「フー」。

　それとも、本当に新世代のＡＩなのか？　制限速度六十キロメートルの道で、

「誰もいませんので、時速百キロメートルで走行できます」 「見つかる確率は〇・〇〇二三パーセントです」

「いや、確率の問題じゃない……」

「いくじなし」

「そのようですから、女の子と話せないのです」 「――飛ばせばいいのかよ！　……って、できるわけないだろ――」

「つまらない男ですね」 　未来はため息をついた。

　新世代ナビは異常だろう。事故が増えるのではないのかと思い、くすっとしてしまうが――冷静に、冷静に。 　こんなナビにまで「つまらない」と言われるなんて。結局、ナビの誘導に従っているうちに、いつの間にか家に向かっていた。

　　　◇

「自宅に到着しました。運転お疲れ様でした」

「……ちょっと待て！　目的地設定したよね……」

「目的地は自宅です。新しいルートでご案内します」

「……永遠に家から出られなくなるじゃないか――」

「わがままですね」

「ご用件は……」 「そうだよな、そこからだ……あ、ガソリンが少ないな」

「かしこまりました。到着予想時刻二十三時十六分、七百七十五キロメートル。目的地は、青森県むつ市大畑町」

「お前……本気で青森までガソリン入れに行く気か――」

「異例の暑さです。青森なら涼しいかと」

「彼氏さん、私を青森に連れて行ってください」

　……未来は額に手を当てた。これはもう、普通のナビじゃない。ふと、モニタに「名前を登録してください」の表示。 　――もしかして、これで変わるのか？　少し考えて、入力した。

　　　◇

「美野里《みのり》」 　登録ボタンを押した瞬間――。 　車内が一瞬、強い光に包まれた。煙のような、閃光のような。 　視界が真っ白になり、未来は窓を急いで開けた。

「……え？」 　後部座席に、誰かがいた。ごそごそと、音が聞こえたような気がして振り返ろうとするが……バチン！　何かぶつかったような音が響いた。

　――水着の、信じられないほど美しい女性がそこにいた。 　真夏の陽射しが、汗に濡れた肌を輝かせている。未来の頭の中で、何かが弾けた。――すべてがあり得ない。

　いったい、何が起こったのだ？

　　　　＊＊＊

（美野里） 　どうしてなのだろう。どこかで覚えのある名前。映画なのかドラマだったのか。「美野里」と、唐突に入力してしまった。 　いや違う。どこかで。思い出せない。「美野里」……懐かしいような、わからない。

　それとも―― 　新しいルートで、愛の長距離ドライブが始まろうとしていた。