新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第十二話 私のヒーロー

　――落ちる。落ちた。真っ逆さまに、美野里は転落した。

　下にいた子供たちの親が、叫んだ。 「だめだ――！」 「落ちた――！」 「キャー――ッ！」

　悲鳴のような声が、辺り一面に響き渡っていた。

　　　◇

　冷静だった。瞬時に頭が回転し、思考が準備を整えるよりも早く、体が勝手に動いていた。 　視線の先には、斜めに立てかけられた大きな木の板。その急角度を、頭の中のベクトル計算が駆け巡る。僕は全速力で助走をつけ、その板を駆け上がった。

「危ない！」 　叫びながらジャンプし、空を飛ぶ。僕は彼女が落ちる軌道へと飛び込んだ。

（届け――！　僕の体！）

　ずん！　ずし！

　重い衝撃。片手で美野里をがっしりとキャッチし、もう片方の手で、空中にぶら下がっていた綱を掴んだ。 　凄まじい摩擦で、手の平の皮が擦り切れる。僕はあえて一度手を離し、勢いを殺しながら一段下の足場へ着地した。

　腕の中には、お姫様抱っこの体勢で固まっている美野里。 　僕は彼女を見つめ、静かに問いかけた。 「大丈夫？」

（私、生きてる……生きてる。未来が助けてくれた。やっぱり、彼なのだ。あの時と同じ……）

　　　◇

　幼稚園のお泊まり。家の庭で花火とバーベキューをした夜。 　私は不注意で炭火をひっくり返し、赤く燃える塊が私の顔に向かって飛んできた。 　その時、彼は素手でその炭火を払い飛ばした。火傷を負いながらも、痛い素振りなど微塵も見せずに――。

　――私に「大丈夫？」と。

　今も。今、この時も。 　彼の手からは、じわりと血が滲み出ている。未来はやはり痛がる様子も見せず、ただ私を心配そうに見つめていた。 　私の目から、一筋の涙がこぼれた。

　　　◇

（私のヒーロー。大好きなヒーロー。私だけの、あなた……。あなたの元に来るために、想いを伝えるために、私、生き返ったのよ）

「あ、ありがとう……」 　震える声で伝え、私はたまらず未来の胸に顔を埋めた。

（もう死ぬのは嫌。絶対に嫌！） （私は、あなたの側にいるために戻ってきたの！）

　声には出せなかった。けれど胸の中で、私は叫び続けていた。 　未来は私を地面に下ろすと、安心させるように髪を優しく撫でてくれた。 　周囲からは大きな拍手が沸き起こっていた。「凄い！」「ありえない！」と、僕らは注目の的だった。子供たちも「お兄ちゃん、かっこいい！」「テレビのヒーローみたいだ！」と目を輝かせている。

「帰ろうか。ちょっと目立ちすぎちゃったね」

　アルファードのハンドルを片手で握る。左手は少し染みたが、運転に支障はなかった。 　信号待ちの間、美野里はずっと俯いて何かを考えている様子だった。 　……怖かったのだろうな。あの高さから真っ逆さまに落ちたのだから。 　僕は言葉をかけず、静かに自宅を目指した。

　　　＊＊＊

　車を止めると、どこからか「よくやった」という声が聞こえた気がした。部屋に入っても、気まずい沈黙が流れる。

「未来、手から血が出ているよ。大丈夫？」 　やっと、彼女が話しかけてくれた。 「大したことはないよ、擦り傷だ。それより、美野里こそ怪我はない？　大丈夫？」

　美野里の瞳から、またポロリと涙がこぼれた。彼女は僕の隣に座り、そっと肩に寄りかかってきた。 「うん……。大丈夫」

（調子が狂うな。なんだろう、この静かで、女の子らしい美野里は。……まあ、怖かったんだろうし、このままでも良いか）

（私のヒーロー、私だけのヒーロー。隣にいる。ずっといる……もう、どこにも行かない、ずっと） 　僕はゆっくりと彼女の髪を撫でた。

（うれしい。これ、気持ちいい……。ずっとこうして居たい。もう、言っちゃおうかな。伝えたい。想いを言いたい、言えない、声に出したい、言えない！） （どうして気づいてくれないの？　私よ、私、二宮美野里よ！）

　髪を撫でられているうちに、彼女は眠ってしまったらしい。どこか安心しきったような寝顔だった。

　　　◇

　目を覚ますと、僕は寄り添われたままの体勢で動かずにいた。 （美野里、落ち着いたみたいだ。良かった） 「おはよう」 「うん……寝ちゃった。おはよう。今、何時？　私どれくらい寝ていたの？」 「四時間くらいかな。今、十七時過ぎだ」

（そんなに……！　未来、ずっと動かないでいてくれたの？　うれしい） 　照れ隠しに、彼女はいつもの調子で立ち上がった。 「今日はありがとう！　お腹空いたー！　ねえ、大黒鮨いこうよ！」

　　　◇

（寝てすっきりしたのかな？） 　大黒鮨の暖簾をくぐると、大将が威勢よく迎えてくれた。 「未来、今日もお二人さんかい。ウニとマグロ、良いのが入ってるぞ！」 「大将、それ！　それください！　あとビール！」

　元気な美野里が戻っていた。

　　　＊＊＊

　明日は会社の歓迎会だ。美野里を一人残していくのは少し気が引けるが、主賓を欠席するわけにはいかない。 　歓迎会……。そういえば、歓迎なんてされた記憶がない。 　学生時代も飲み会は苦手だったが、今は不思議とお酒が格別においしく感じる。明日は飲みすぎないように気をつけよう。

　隣では、美野里が楽しそうな夢を見ているのか、幸せそうな笑みを浮かべて眠っていた。

「おやすみ、美野里」