新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第十三話 はじめて電車に乗った、取扱説明書はどこですか

　私が一番きれいなの、わかる？　わかる人、手を挙げてー！　よろしい。それで、よろしい。

　　　＊＊＊

　朝、お風呂に入り、美野里と朝食をとる。これって普通のことなのだろうか。 　今日からは旅行だ。トラベルケースは僕のがあるから、これに詰めるとして、美野里は何を持っていくのだろう。

　夕方までには荷物の整理が終わった。 「もうこんな時間だ。十七時からだから、行ってくるね」 「私も駅まで行くね……」 　未来は行ってしまった。

　帰宅すると、部屋には僕一人。さっきまで旅行の準備で賑やかだったのに、今は静かすぎて、つまらない。 　時計を見る。十七時ちょうど。未来の歓迎会は始まっただろうか。

　時計を見る。 　十七時〇五分。

　まだ五分しか経っていない。もう三時間くらい経ったのではないか。 　時計を見る。一分しか進んでいない。

　スマートフォンの時間を二十時に設定してみるが、すぐに十七時十分と現実に引き戻される。 　外を見るとお日様が照っている。暑い。まだ夜ではない。

「暇ーー！！」 　とりあえず、アニメを観よう。時間を潰さなくては。缶ビールを開ける。

　時計を見る。十九時。あと一時間。 　暇！　暇！　ひま。 　乙女一人を置いて、未来はどこへ行っているのか。歓迎会。仕事なのはわかっているけれど、暇なのだ。

　……そうだ。私も行けば良いんだわ。 　歓迎会に突撃したら、未来は驚くかしら。 　着替えて、おめかしして。これで良し。

　では、いってまいります。 　右を見て、左を見て、異常なし！　駅に向かう。

　　　＊＊＊

　……ところで、電車はどうやって乗れば良いのか。駅員さんに聞いてみよう。 「すみません、電車ってどうやって乗れば良いのでしょうか？」 「え？（まさか、飛び込みとかじゃないよな……）」 「電車に乗ったことがなくて。ずっと海外生活だったので」 「ああ、そういうことですか。どちらまで？」 「北習志野きたならしの駅です」

　駅員さんに説明を受け、切符を買った。何か言っていた気がするが、ちょうど電車が来たので飛び乗った。

　未来。未来。未来に会える。 　電車に乗るのは生まれて初めてだ。ドキドキする。車内は案外静かなのね。

　新京成電鉄のことは知っている。お父さんから「おもしろいんだぞ」と見せてもらった、水の中を突き抜けるスプラッシュマウンテン・新京成電鉄。有名な話だ。 　お父さんとお母さんとコンピューターで観ながら、「へー、スプラッシュマウンテンってなあに？」と聞き返したことも覚えている。

　　　◇

　それにしても、不思議な駅名ばかりだわ。 【二和向台ふたわむこうだい】 　どの「蓋」なのだろう。お鍋、どこへ行っちゃったの？　「むこうだーい」。おもしろい。

【飯山満はさま】 　普通に読んだら人の名前じゃない。「いいやまみつる」さん、手を挙げて。はーい。……「はさま」なんて、絶対に読めないわよ。最高。

【東海神ひがしかいじん】 　海の神様でもいるのかしら。「ひがしかいじん」。これも読まないわよね。

　極めつけはこれだ。 【北習志野きたならしの】 　凄いネーミングセンス。「きたらなしーの」。ばっちいーの。 　汚いイメージしか思い浮かばない。そこに未来の事務所がある。職場、汚いのかな。北きたら習なしの……。

　電車の中で路線図を見上げながら、くすくすと一人で笑う。 　ドアが開いた。あれ？　「鎌ヶ谷」と書いてある。次は「三咲」じゃないの？ 　スマートフォンを取り出して、逆方向であることに気づいた。閉まる寸前のドアから飛び降りる。

　どういうこと。電車に乗ったのに、北習志野に連れて行ってくれないの？ 　視線を向けると、矢印があって「北習志野」。そうか、あっちに来る電車に乗らなきゃいけないのね。電車、むずかしい！

　少し待つと新津田沼行きが来た。これで間違いない。「ばっちいい駅」で降りればいいのね。北習志野。

　着いた。けれど、どうやって外に出るの？ 　駅員さんに聞いた。「牛角」と言っていた。丁寧に説明を受け、ようやく改札へ。

　通り抜けようとすると。 　ピンポーーーーーン……。

　通せんぼされた。 　もう一度。ピンポーーーーン。 　どうして通してくれないのよ。

　駅員さんが来て教えてくれた。切符はここに入れる。なるほど。 　ナビを頼りに「牛角」を目指す。看板は見覚えがある。焼肉屋だ。 　今何時？　え、もう二十時になる。走って、店に辿り着いた。目の前には……。

　　　＊＊＊

「乾杯！」 「先輩、二段飛び昇進おめでとうございます！」 　新人の早苗が隣に寄り、僕の肩に自分の肩を押し付けてくる。

「凄いことだ。俺も三十五年社会人をやっているが、飛び級は初めて見たよ。新穂君、来年の課長昇進も決まっているんだってな」 「本当に。私は八年目だけど聞いたことないわ。凄いことなのよ、新穂君」 　逆隣には加奈さんもやってきて、僕は完全な板挟み状態だ。

（そういえば、美野里と焼肉はまだだったな……）

「ガンガン飲むぞー！　暑気払いだ！」 「所長、昨日も同じこと言って飲んでましたよね」

（皆、飲むペースが早いな……） 「えー、つまんないですよー。先輩も飲んでください！」 　早苗ちゃんの胸が当たる気がする。加奈さんの胸も当たっているような……。

　　　◇

　宴も終わり、店を出る。 「立てますか？　高野さん」 「無理ぃ……」 　泥酔した早苗を、所長たちが支えて外に出る。 　危うく倒れ込みそうになる早苗の肩を、僕がとっさに抑えた。

　――そこに。 「おそーーーい、未来」

（嫌な予感がしたんだ……！） 「未来、帰りましょう」 　美野里が僕の横に並ぶ。彼女は座り込む早苗を一瞥して言った。 「未来、タクシーを呼んであげて。私たちは帰るわよ」

　ふらふらしている所長がアプリでタクシーを呼び、僕と美野里は駅へ向かった。 　電車の中、二人は無言だった。 （……もしかして、怒ってらっしゃる？）

　　　＊＊＊

　帰宅。静かな部屋にはエアコンの音だけが響く。空気が、冷たい。

「一つ聞いて良いかしら」 （うわ、やっぱり怒っている！） 「さっきの女性と、わたし、どっちがかわいい？」 「……え？」 「どっちがかわいいの？」 「そりゃあ……美野里だよ」 「じゃあ、どっちがきれい？」 「だから、どっちなの？」

　僕は真っ直ぐ彼女を見つめて言った。 「……きれいなのは、美野里です。美野里が一番、一番きれいです」

「ならよし！　焼き鳥食べに行きましょう！」

　　　＊＊＊

　明日からはホテル三日月だ。どんなところだろう。 　美野里は満足したのか、先にベッドで寝てしまった。

　僕は麦焼酎を炭酸で割りながら、予約メールを確認する。 【龍宮城スパホテル三日月】 　龍宮城って……。亀を助けて、浦島太郎になるあそこか？　え、僕、おじいちゃんになっちゃうの？　そんな馬鹿な。 　特別室、露天風呂付き。なんだか凄いところだ。

　明日の天気は……え？　雨？ 　土日は台風が来るらしい。 　美野里は知っているのだろうか。

　台風が来るホテル三日月、三泊四日。 　二人は、どのような時間を過ごすのであろうか。