新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第十七話 会社でのトラブル

　なんなのだ、この会社は。下着が制服なのか？ 　薄着な上に、エアコンが効いているのに、胸を強調したり、スカートの隙間を見せたりしている。 　ここ、本当に職場なのか。所長をはじめ、営業さんたちが不在なのは、もしかして……。

　　　＊＊＊

　ドタバタの台風旅行から帰ってきて、今日は久々の出社日だった。 　朝、ゴミを捨てに家を出て、戻ると美野里はまだ熟睡していた。 　相変わらず、どんな寝相をすればそうなるのか、パンダのぬいぐるみを両足でがっちりと挟んでいる。 　ある意味パンダが羨ましい気もするが、パンダの立場からすれば相当苦しいのではないだろうか。

「行ってきます。十八時三十分には帰るから、家にいてください」 　そう書置きを残して家を出た。

　それにしても、外は殺人的な暑さだ。 　四年間過ごした研究所は、室温二十二℃、湿度四十％に固定されていた。 　それに比べて、今の千葉はどうだ。朝からすでに三十一℃。最高気温の予想は三十八℃で、最低気温ですら二十八℃だという。 　研究所というクリーンルームがいかに天国だったか、骨身に染みる。

　事務所で仕事を始めると、突然「あーっ！」という悲鳴のような声が響いた。 　叫んでいたのは新人の早苗だった。タブレットのペンを落としたらしいが、そんなに叫ぶほどのことだろうか。 　向かいの席なので、僕も仕方なくしゃがみ込んで探してやった。

　早苗は自分の席の下に潜り込んで探している。 （お尻というか……もろに、パンツが見えちゃっていますけど） 　フリフリとお尻を動かして探しているが、ペンは彼女の足元、ちょうど椅子のキャスターの影にあった。頭を突っ込んで探したところで見つかるはずがない。

「早苗さん、床に落ちていましたよ」 「あ、先輩、ありがとう！」 　ゴツン！ 「痛い……」 （この子は天然なのだろうか。デスクの下に潜ったまま勢いよく頭を上げれば、ぶつけるに決まっているのに）

「い、痛い……先輩、ありがとうございますぅ」 　ごそごそとお尻を振りながら出てきて、彼女は上目遣いでペンを受け取った。 （その体勢で上を向くと、胸の谷間が……。いかん、見てはいけない）

「拾ってくれたお礼に、今日飲みに行きましょうよ！」 「いや、仕事が終わり次第、真っ直ぐ帰ります」 （うーん、失敗。別の作戦を考えなきゃ……）

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　席に戻り、午後の仕事へ。ペットボトルの麦茶が尽きたので、給湯室へアイスコーヒーを淹れに行った。

「えーと、コーヒーの粉は、あれ、ここだったはず。これかな……」 　そこでは加奈さんがしゃがみ込んでいた。これまた大胆に胸元があらわになっている。

「新穂君、ちょっと待っていてね。粉を入れておくから。私ので最後だったみたい」 「あ、ありがとうございます」 「よし。……あ、点眼しなきゃ。少し待ってて、コンタクトが乾いちゃって」

　彼女が点眼薬を差すと、余分な雫が頬を伝い、首筋から服の中へと――。 （あの……それ、あえて、たらーっと溢れさせていませんか？） 　胸元へ一筋の雫が吸い込まれていくのを、僕は見ないふりをした。

「失礼します」 「待ちなさい、新穂君。今週末、私と出かけない？」 （週末？　加奈さんと？　美野里も何か予定があると言っていたな） 「すみません、予定があるので、失礼します」 （残念。真夏は長いんだから、次は秋のあれを狙いましょうか）

　席に戻り、少しだけスマートフォンを確認する。通知が溜まっていた。

【未来】 【ＭＩＲＡＩ】 【Ｍ．Ｉ．Ｒ．Ａ．Ｉ．】 【ひまー！】 （美野里の胸元どアップの自撮り画像） 【問題です。ぱくり、したのは右と左、どっちでしょう？】 【Ｈ．Ｉ．Ｍ．Ａ．】 【答えは？】 【ねー！】 【ねーってば！】 【仕事終わった？】

（……終わりました。今、現実世界では二十五時――じゃない、十七時過ぎですよ）

【早くー！】 【暇！】 【外を見て、台風よ】 （※台風はもう過ぎ去っています）

　ようやく仕事が終わり、帰路につこうとすると、 「先輩、行きましょうよ！　帰ってもつまらないでしょう？」 　早苗が腕を掴んでくるが、僕は「ごめん！」と振り切って駅へ走った。

　　　＊＊＊

　帰宅。

「パンダさんが怒っています。『遅い。予定より八万六千四百秒過ぎています』と」 「それって、丸一日過ぎているということだよね」 「ただいま、美野里。食事は済ませた？」

（何を言っているの、この人。私がどれだけ待っていたか、分かってない！） 「パンダさん、朝から何も食べていないのです。お水も出ないし、可哀想……」

　　　◇

　水道の蛇口を捻ってみる。水は勢いよく出た。 「……ご飯、食べに行きましょうか」 「はい！　焼き鳥で！」

　近所の焼き鳥居酒屋で、ようやく乾杯。 「今日は家で何をしていたの、美野里」 （しまった、パンダさんを連れてくるのを忘れた） 「今日はね……うーん、内緒！」 「そうか、内緒じゃしょうがないね」

　彼女はムッとして、スマートフォンを突き出してきた。 「これです。近所の英会話教室の先生！」 「……先生？」 「幼稚園から中学生まで教えるんだって。歩いて二分のところで募集してたの。これなら未来が会社に行っている間、私が英語を教えられるわ」

「未来が『リフレッシュ休暇』中なのに、わざわざ会社に行っている間にね！」 （やはり怒っている。会社に行っていることを……） 「スタンフォード卒だもんね。良いと思うよ、英語を教えるのは」

「あと、重要なお仕事。明日のテレワークで、未来の『夏季休暇』は今月最後。所長にも、もう仕事をするなと怒られたんでしょう？」 （やった！　明日でお仕事はおしまいね！）

　美野里は満足げに食事を終え、帰宅するとニコニコしながらすぐに眠ってしまった。

　　　＊＊＊

　美野里の想い、果たして――未来に届くのだろうか。