新しいルートでご案内致します。目的地は、君の隣（きみとな）

第一章：出会いの章 〜導きのルート設定〜

第十九話 ビアガーデン

　暑い、暑い、暑い。二百四十度くらいあるわね。あつーーーーい！ 　日本が溶けてしまうのでは？　なぜ日本はこんなに暑いの。日本人の我慢強さは、こういう過酷な環境から来ているのかもしれないわね。

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　この一か月は、数年間が過ぎ去ったかのような目まぐるしさだった。 　美野里――本当にかわいいよな。なぜ彼女はここにいるのだろう。二十七歳の誕生日プレゼントとして、アメリカから僕に会うために帰ってきた。土地勘もありそうだが、詳細は謎だ。 　ゆっくり考える時間があれば調べられるのだが、彼女はその隙を与えてくれない。美人なのに子供っぽい。スタンフォード出身とは、そういう極端な才能の集まりなのだろうか。

　今日は買い物に行くと言っていたが、何時に起こせばいいのだろう。 　まだ起きる気配はない。――その時、バン、バンとベッドを叩く音がした。

（寝ているよね？　寝ていますよね？　パンダのぬいぐるみはどこへやったんだ……） 　側へ寄り、彼女の髪を撫でる。美野里はニヤけていた。 「起きているんでしょう、美野里さん。起きているなら、起きましょう」

（バレたか……） 「うーん、おはよう、未来。……あれ、パンダさんどこ？　あ、いた。パンダさん、どうしてそっちへ行っちゃったの。メッですよ！」

（足で蹴っ飛ばして下に落としたんだろうに。パンダさんの気持ちが、なんとなく分かる気がした……）

「今日お買い物に行くって言っていたけど、もう十二時になるよ」 「えっ、十二時！　昨夜は何時に寝たのかしら。お風呂上がりに一緒にお酒を飲みながらアニメを観て……。さあ、着替えてお出かけしましょう。電車で行くわよ。着いたらお昼ね！」

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　電車で船橋へ。 　東武百貨店にある「青葉」へ向かうと、数名の行列ができていた。 「すごいでしょ！　私が調べたの。ここのラーメン、美味しいんだって。見て、この写真！」 　彼女はスマートフォンを突き出してきた。 「日本のラーメンは安いわ。アメリカなんて三〇〇〇円から五〇〇〇円が当たり前よ。日本のラーメン、二人で制覇しようね。おー！」

「ところで、今日はラーメンを食べに来ただけなのかな？」 「違います！　『お鍋どこだーい駅』にラーメン屋さんが無いのは分かったけれど、今日は別の目的よ」 「お鍋……どこだい？　どの駅のこと？」 「ばっかじゃないの、未来の家の最寄り駅よ！」 「……二和向台ふたわむこうだいのことか。普通、そんな風に読み間違えないと思うけれど」

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　笑いながら辿り着いたのは、浴衣の催事場だった。 「未来はこれね。シックでかっこいいわ」 「僕も着るの？　下駄は……サンダルじゃ駄目かな」 　美野里が「私の言うことが聞けないの？」というオーラを放って睨んでくる。 「……分かりました。せめて下駄だけは勘弁してほしいな」 「しょうがないわね、それは許しましょう。これからは私、美少女美野里ちゃんが選ぶわよ。これと、これと、これと……」

（それ、全部試着するつもりか？）

　彼女は試着室へ消えた。 「どう、未来？」 （うわ、似合う。きれいだ） 「うん」 「……つまらない反応」

　バシャッ！　とカーテンを閉めては、次々と着替えて出てくる。 「これは？」「じゃあ、こっちは？」 　何時間経っただろうか。結局、彼女が選んだのは一番最初に試着したものだった。

「未来、これどう？」 「それ、一番最初のやつだね。僕はそれが一番いいと思うよ」 「未来、わかってるじゃない！　私もこれにするわ！」

　買い物袋を手に、彼女は満足げに言った。 「今日電車で来たのはね、上のビアガーデンに行くからよ！」 （そういうことか。納得だ。ビアガーデン、僕は初めてだな……）

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　屋上には、仕事帰りのサラリーマンやＯＬたちが溢れていた。蒸し暑い中、キンキンに冷えたジョッキを掲げ、夏を謳歌している。 「二百四十度くらいあるから、我慢強い日本人も限界ね。最高に冷えたビールとフランク、唐揚げ！　これよ！」

　乾杯。 「おいしい！　最高！」 （ニコニコしているけれど、気温は三十七℃ですよ、美野里さん）

「ビールのおかわり、貰ってくるね」 「危ないから僕も行くよ」 「いいの。浴衣選びで五時間も立たせちゃったから、これくらいさせて！」

　　　◇

　美野里がサーバーの方へ向かう。 　すると、近くの席にいた柄の悪い男たちが足を出し、彼女を引っかけようとした。 　おっとっと、と彼女は踏みとどまったが、持っていたビールが少しだけ男たちの顔にかかってしまう。

「あ、危ない……。こぼすところだったわ」 「待てよ、お嬢ちゃん。俺のほっぺにビールが飛んだだろうが。ほれ、舐めて綺麗にしろや」 「嫌よ。そんな汚い顔、どうしたらできるの？　日本人はもっと綺麗な顔をしているものだと思っていたわ」

　美野里の直球すぎる毒舌に、男が逆上して彼女の腕を掴もうとした。その瞬間、横から素早い手が伸び、男の手首を制した。

「あら、すみません。うちのが失礼したようで」 「てめえ、誰だ！」 「顔ですか？　乾燥しますよ、これだけ暑いですから。……それとも、僕が舐めて差し上げましょうか？」 「ふざけんじゃねえ！」

　男の一人が胸ぐらを掴もうとした瞬間――。

（私が一人で行ったから……未来が危ない！） 「やめてー！」 　美野里が叫ぶ。

　　　◇

「痛てええええええええ！　助けてくれ！」 　なぜか、男たちがその場にのたうち回った。

「あれ、どうしました？　先程までの勢いは」 　もう一人が殴りかかってくるが、未来は最小限の動きで、男の肘の裏を「ちょん」と突いた。 「くそがっ、手が……動かねえ！」

「ダンスなら、もっと軽やかなステップを踏まないと」 　リーダー格の巨漢が突っ込んでくる。未来は彼の肩の付け根を、指先で弾くように押さえた。 「ぐああっ！　な、何しやがった！」

「何もしていませんよ。構造上、鍛えられない部位を少し刺激しただけです。インナーマッスルも骨格の欠陥も、知識があれば制御は容易ですよ。お時間があれば、人体の構造について講義しましょうか？」

「く、くそっ！　覚えてろよ！」 　男たちは這うようにして逃げ去っていった。

　　　◇

　絡まれていた周りの客たちから、大きな拍手が沸き起こった。 「すみません、ありがとうございました！」「警察を呼ぼうかと思っていたんです」 「いいえ。僕はただ、美野里を迎えに来ただけですから」

　未来はジョッキを高く掲げた。 「皆さん、夏は始まったばかりですよ！　ビアガーデンを楽しみましょう。乾杯！」 「「「乾杯！！！」」」 　屋上に歓喜の渦が広がる。

（……やっぱり、私だけのヒーローだ。かっこいい。本物のヒーロー） 　美野里の目から、ポロリと涙がこぼれた。 「ごめんなさい。一人で行っちゃ駄目って言われたのに……」 「いいんだよ。夏だもの。もう一度、乾杯しよう」

「未来、あなたは人体の構造をナノレベルで理解しているのね。……天才は本当にいる。私はあなたに会うために戻ってきたのよ」 　彼女はもう、迷わなかった。この人のために、自分は「命のやり直し」をして戻ってきたのだと確信した。

　帰宅後。シャワーを浴びて鏡を見つめる美野里の瞳には、強い決意が宿っていた。

　　　＊＊＊

　いよいよ明日、美野里の決意が決行される。 　それが何であるのか。今の未来には、まだ知る由もなかった。