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第二章：別れの章　〜迷走するルート〜

第二十七話　ショックを受ける美野里

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　なかなか言葉を発しない、売店のおばさん。道路先の納屋を見て、視線を戻した。
　車は一台も通っていなかった。「お孫さんですか、海外に、ずいぶん前になるのだけれど、あそこのおじいちゃん、おばあちゃんが亡くなったのですよ」

　耳を疑って、もう一度聞き直したが、亡くなったらしい。歳であったから仕方がないのだろうか。「直ぐ先にお墓があるので、会ってあげてね」とお店の人に言われ、御線香等を買って、お礼をした。

　　　＊＊＊

　お墓の場所を聞いて、歩いていけると。道をゆっくりと進んだ。会話はない。車も通らない。

　確かに直ぐについた。掃除されている様子はなく、未来が掃除を始めていた。（あれ、亡くなった日が同じだ）「お線香は、ここで良いよね？」と振り返ると。

　美野里はお墓の前で、泣いていた。その場でしゃがみ込み、ずっと泣いていた。

（もしかすると、私がガンだったこと知っていたくて、だから遠い青森から出てきてくれて、三人で温泉につれていってくれたのか）
（ありがとう、私は無事です。元気です。好きな人と一緒にいます……）

　――

（おじいちゃん、おばあちゃんが、私に命をくれたのですね。ありがとう。願いが叶いました）

（本当は、二人も、会わせたかっただけれど）
（歳だったものね。天国で幸せにしているのかな。美野里は元気ですよ）

　――

　美野里はずっと、泣きくずれながら、手をあわせていた。お線香の独特の香りがゆっくりと揺れている。
　未来も手を合わせて、美野里の頬を流れる涙を見ていた。声をかけることはできなかった。

　　　＊＊＊

「ふー、お話終わった。お供え物、戻してねとおばちゃんに言われたから、もう一度売店に行く」掃除をして、後片付けをしてから、売店に戻ってきた。

　行ってきました。「ありがとうございました。はい、お話してきました」どこからか、静かであった店内に、「にゃー、にゃー」と声がする。

「おじいちゃん、おばあちゃんも喜んでいたでしょう。この辺もめっきり人が居なくてね」……あ、あれね、その脇から海に出られるから行ってきなさいと勧められた。
「にゃ？」

　ワクワクしながら、一人先に走り出す。あぶなぞーという声にすら応じず、海だー。見渡す限りすべて海。遠くに船が見える。
　猫ちゃん。猫ちゃん。ねこーちゃーーんはいない。あれ？「ニャー、ニャー」は聞こえるのに、猫ちゃんいない。振り返っても一人しかいない。どこだろう、猫ちゃん。

　やっと追いついた。猫ちゃん居ないよと聞くと、ウミネコ　鳥だよと教えてくれた。
「えー！」猫ちゃんが、ニャーニャーと鳴くのでは？

　あの鳥が猫みたいに鳴くから、ウミネコというのだ。

「えー、猫ちゃんじゃないんだ、でも、すごいね、鳥さん、にゅあーにゃーなくのね、日本って凄い」

「鳥さんって、「こけっここー」だと思っていた」それは、鶏。すべての鳥さんが、こけっここーじゃないでしょうに。と、かってきた言葉に、私は大笑いした。確かにその通りだ。

　カラスは、カーカーだものね。それも、猫さんは、「にゅあーにゃー」なのに、鳥さんが「にゃーにゃー」一人で大笑いしていた。

　――私ね、小さいころ良くおじいちゃん、おばあちゃんの家に来ていたと話した。幼稚園入る前だったかな。
　あまり覚えていないけれど。おじいちゃん、おばあちゃんの家からは出してもらえなかったな。

　いつも、たくさんの大きな人が来てね。お魚とかもってきてくれたのは覚えている。
　こーんなに大きいのだよ。あれ、そこまで大きくないのな。

「青森来たことあると言ってたよね」学生の時にレンタカーを借りたらしい。

　私は睨みながら「女の人と？」両手を振って否定し、流れ星観察に三人でね。
　男旅と、あいつらどうしているのだろうな？「お友達？」そうでないらしい。

　じーと、みると
「違うよ、違う、流れ星の観察にと、あくまでも、男三人でね。あいつら、どうしているのだろうな」慌てて男三人を強調した感じがあった。

　話が怪しいので、もう一度きつく睨んで、「本当は女の人、三人で、いや二人できたのでは？」女の子と会話なんてしたことが無いと、全力で否定している。かわいい。

「その時はどこに泊ったの？」むつ市のグラウンドホテル、未来の事だから嘘はつかないから安心。
　安心するとお腹が空いている事に気が付いた。

「お腹すいたね」その時にいった、お店にいこうか、まだあるのかな。
　車に戻り、カーナビで調べると目的地が表示された。「おいしそう、ここに行きたい」

　　　＊＊＊

　アルファードはゆっくりと走り出し、私はお店を調べていた。「学生の時に行ったの？」運転手が足りなかったから、立ち聞きして、それでね。
　信号が少ない気がした。船橋は信号がたくさんあったのだけれど、やっと、コンビニエンスストアを発見。
　トイレをお借りして、お茶等を買って、出発した。

　すれ違う車は、指折り数える程度である。道は、登ったり、下ったり、少し細い道に入ると、旅館等があったが、外に人が居ないのである。

　ナビが目的地に近づいている事を示している。

　そろそろ到着。楽しみ！

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