ユニークアイテムな女子（絶対的替えの効かない、唯一無二の彼女）「ゆにかの」

第１章：広がりの章 〜運命の出会い〜

5 久しぶりに八重とのお話

　　新年の鐘が響き渡る、部屋は暖かく、空気も奇麗であり、深呼吸をすることが気持ちよかった。

　香織は突然八重からのメッセージでスマートフォンを手に取った。
　画面には軽やかな文字が浮かんでいた。
「なになになに、あけましておめでとうの返事が「おおきい」って(笑)」
　……眉をひそめた。八重ならではのユーモアなのかと思いつつも、クリスマス以来連絡が途絶えたことに不安がよぎる。

「電話して大丈夫？」
　すぐに返信した指先に震えが走った。久しぶりの声を待つ間、胸中に不安と期待が交錯する。
　何故か、正座をして電話を耳元に、待ち構えていた。

「おひさー、あけおめ」
　八重の声はいつもの明るさを保っていたものの、その奥底に潜む焦りが香織には感じ取れた。返事を済ませた直後、彼女は切り出した。

「年末忙しいのはわかるけど、何も連絡がないからどうしたのかな？山本嘉位とそのご状態はどうなの？」
　そうだ、うん。息を呑みこむ。クリスマスイブ以来八重に会えていないことを思い出した。あの日、嘉位との未来を決めた時のこと。

「帰国して会えたのでしょう？」
　軽やかさの中にも不思議な期待が籠もった声だった。

「学校で最後あってから、クリスマスイブの日だよね」

「楓さんと、大きい車に乗り合わせたときのことね。それ以来何も聞いてないから……」

　嬉しい事の順番をどのように伝えればよいのだろう……。一呼吸終えて、明るく振舞おう。
「ごめん、言えてなくて～」

　話の切り出し方から何か良いことがあったと気付いたようだった。

「クリスマスにね、嘉位からプロポーズされたの」

「えー！ ちょっとそれマジで？ あの山本嘉位から？ 婚約者は？」
　その驚きに笑った。普通はそう思うよね。八重が心配してくれているのが、ヒシヒシと伝わったよ。

「婚約者というのは、いろいろあって……一言ではお芝居で、わたしを試すためだったの」

「プロポーズは返事したよね？ それも当然だけど、試すってどういうこと？」
　ゆっくりと、思い出しながら、過去を飲み込むように静かに説明を続けた。

「わたしが山本家に相応しいか、忍耐というか、そういうところを試されていたの」

「つまり婚約者はいなかったの？ 佐伯さんとか桜井さんとか色々あったよね？」
　小さく頷きながら、「全てがお芝居で……」と呟く。

「ちょっと酷くない？ わたしならぶん殴っているけどね？」

　――香織は八重の言葉に笑いを浮かべた。その一瞬、嘉位が自分をどう見ていたのか考えた。

「そんな横暴なことはないわ。つまり山本財閥に相応しいか、忍耐というか、そういうところを試されていたの」

「試すとか普通なら許せない話だけど……御曹司だから世界が違うんだね」

　彼の全ての仕掛け話を、思い出す。少し、返答に間があいてしまった。
「きちんと嘉位も説明してくれて、わたしは納得しているから」
　電話越しに、安堵した様子だった。

「香織が納得しているなら、わたしが喜ぶべきだよ。しかし婚約かー羨ましいな」

「そんなの映画か漫画の世界だけだと思っていたよ」

　笑いを交えながら話す中で、実家への招待や初詣での出来事を語る。

「それで……その後？」

「初詣の後、山本家に家族が招待されて宴が開かれたの、婚約…」

「なにそれ！凄すぎない？ 早すぎない？」

「うん。5年、10年のことが数日で……」

「すげー！ 山本嘉位やるんだよね。ただモノではないと思っていたけど、その範囲をはるかに超えているね」
　弾けるように明るく響いた。外に声が漏れているのではと思うくらいに。

「香織、おめでとう！ わたしも嬉しいよ、自分のことのように思えちゃう」

「ありがとう。心配させちゃってごめんなさい、すぐに連絡できればよかったのだけど……」

「いいのよ。羨ましいわ。わたしも恋したいな。香織の場合は確変で飛び越えていくんだから」
　電話を切る前に一言。

「おっと、忘れるところだった、それは、そうと、はじめの話よ、はじめの、思い出して、おおきいって何のこと？ 誤字なのか？あけおめの、返信が、おおきいだよ？わかる？」
　笑い声が弾んで聞こえる。楽しそうに、詰め寄られているのがわかる。

　――火照っているのがわかる、思い出してしまった。鮮明に……
「朝起きていきなり着替えを、嘉位が全裸だったの……」

「え？おおきい、もしかして、一線を越えたの？凄いぞ、香織、どうだった、どうだった？教えてよー」
　一生懸命否定しようとするが、部屋の外でノックする音に慌てて電話を切り、嘉位を迎え入った。

　会話の内容を知らないその者が、この先に待ち受ける運命をどう思うだろうか。