ユニークアイテムな女子（絶対的替えの効かない、唯一無二の彼女）「ゆにかの」

第１章：広がりの章 〜運命の出会い〜

20 新学期前日、スマートキーフォルダ

　　「旅行！ 旅行！ 本当に京都に行けるのね！」

　香織は嘉位の首に飛びつき、弾んだ声で何度も叫んだ。
　喜びのあまり声が裏返っているが、今の彼女にそれを恥じらう様子はない。 
　嘉位は、その柔らかな重みを受け止めながら、去年の夏のことを思い出していた。
　海の見えるホテルへ行く約束は、予期せぬ事態で果たせぬままになっていた。
　香織もそれを分かっていて、あえて口に出さない。 

　遅れてしまった時計の針を、今この瞬間から二人で進めようとしているのだ。

　嘉位にとって、京都は仕事で行く場所だった。
　中学1年で帰国して以来、全国大会や国際大会に明け暮れ、卒業後も妹・楓のロケの付き添いで東奔西走してきた彼に、「観光」という贅沢は許されてこなかった。

（日本の文化を、ただ愛でるために訪れる。それがこれほど特別なことだったとはな……）

　部屋の前で立ち止まった香織が、いたずらっぽく振り返る。 
「嘉位は京都で観光したことがないのよね？」
「ああ、楓の仕事で何度か行ったが、寺の門を潜った記憶すらないよ」 「まあ、寂しい人！ 私がたっぷり案内してあげるわ」

　二人が部屋に入ると、香織は再び息を呑んだ。
　そこには、蓬田の家から運ばれた彼女の愛用品がすべて、完璧な配置で整えられていたからだ。
「私の荷物が全部……！ 嘉位、本当にいいの？ 私、ここに居着いちゃうわよ？」
「別々の部屋がいいなら、今からでも用意させるけど？」 
「絶対に嫌！ 我慢する！ はい、わかった人、手を挙げて！」

　香織が嘉位の腕を強引に持ち上げると、二人は顔を見合わせて笑い転げた。

　室内には嘉位の趣味である野球道具と、二台のハイスペックなゲーミングPCが並んでいる。 
「このパソコン、使ってもいいかしら？」 「もちろんだ。右側は香織専用にして構わない」

　目を輝かせた香織が、ふと思いついたように嘉位を見つめた。
「嘉位、油性マジック持ってる？ ここにサインを書いてほしいの！」
「サイン？ どこにだ？」
「PCのカバー！ 『愛しているよ、香織』って書いて。
　普段は見えない隠れた場所に……お願い！」

　嘉位は呆れたように笑いながらも、色とりどりのマジックを手に取った。
「それはサインじゃなくて、ただの愛の告白だろう……」 そう言いながらも、嘉位は迷いのない筆致で大きく文字を刻んだ。
　さらに、彼自身のシグネチャーである「4つのI（アイ）」の紋章と、スマートフォンのマークを添える。

「……できたよ」
「ありがとう！ 世界一の彼からもらった、私だけの特別なサイン！」

　香織はその文字を愛おしそうになぞり、ふと嘉位のキーホルダーに目を留めた。
　宿泊学習の夜、彼が残したあの不思議なマーク。 「このマーク……『愛（アイ）』の告白だったのね。

　嘉位、あの時からずっと……」 「ようやく気づいたか」

　嘉位が優しく髪を撫でると、香織の瞳から大粒の涙が溢れ出した。
　言葉にならない想いを分かち合うように、二人は静かに寄り添う。

　その傍らで、新調された野球グローブが鈍い光を放っていた。 
　香織がそっと触れると、上質な革の重みと硬さが伝わってくる。
「使うほどに、君の手に馴染んでいくはずだ」 

　嘉位の説明を聞きながら、香織はグローブをはめ、不器用ながらもキャッチボールやバントの仕草をしてみせる。
　その微笑ましい姿に、嘉位の心はかつてない平穏に包まれていた。

　夜が更ける中、二人は並んでPCに向かい、明日の買い物の計画を立て始めた。
「このダウンジャケット、お揃いで着たいわ。嘉位に似合うと思うの」
「明日、試着してみよう。在庫はあるみたいだしな」 「嬉しい……王子様とお揃いでお出かけできるなんて、夢みたい！」

　幸せな高揚感の中、二人はやがて深い眠りについた。
　嘉位がサインと共に記した「4つのI」とスマートキーホルダー……。


　それが後に、世界を救済する運命の鍵になることを、この時の二人はまだ知る由もなかった