魔王の花嫁 ～夫な魔王が魔界に帰りたいそうなので助力します～

エリス(3) -カシム視点-

（エリスは無事なのか!?）

　イスカの西に広がる森を直ひた走る。村の上空に魔王が現れたようだが、それどころではない。

「くそっ、もっと早く動けっ」

　怪我でままならない足を叱しつ咤たしながら、上手く呼吸ができない胸を手で押さえながら、懸命に走る。――竜殺しの剣ドラゴンスレイヤーが鎮座した、あの忌々しい場所へと向かって。
　『カシムがちゃんとした勇者になっていたら、あんな目に遭わずに済んだのに。可哀想だね、エリスは』
　笑いながらそう言った、ジラフの顔を思い出す。
　自分以外の『特別』である俺がこうして無様に走ることで、今頃あいつは多少は溜飲を下げているのかもしれない。

（やけに静かだ。魔界への帰還が近いのか？）

　魔王がイスカに現れたのは、転移のオーブを狙ってのことだろう。
　魔王との力の差は歴然だった。誰が向かおうと奴を止めるのは不可能だ。

（もう、それでいいのかもしれない）

　イスカの村が立ち行かなくなると思い行動した結果が、これだ。エリスを害する村のために、どうして尽くす必要がある。このままエリスを連れでどこか遠くへ行けばいい。

（初めから、そうしていれば良かった）

　召喚した異世界人を殺し損ねたあの日、噂を聞きつけたエリスは明らかにホッとした表情を見せていた。異世界人が死ななければ自分の身が危ないことを知りながらも、だ。
　十年前の火事のときも、そうだった。火に呑まれた家の二階にいた彼女は、助けに来た俺に対し、先に隣の家の子供を助けるよう頼んできた。
　構わずエリスを助けようとした俺を見て、自ら火の海に入ろうとした彼女に心臓が止まりかけたことは、今でも鮮明に覚えている。十二だった俺よりさらに七も年下でありながら、彼女は大人びていた。
　何とか子供を助け出し、エリスも助け出せたものの、怪我が元で彼女の片足は歩くことができなくなっていた。それなのにエリスは子供が助かったことに心から喜び、俺に礼を言った。そんな彼女に憂えることなく生きて欲しいと願うなら、やはり犠牲の上に成り立つ未来ではいけないのだ。

「――エリス!!」

　開けた場所に出ると同時にエリスの姿を見つけ、俺は彼女へと駆け寄った。
　石碑を取り囲む石畳の上、石碑に縛られたエリスがこちらを振り返る。彼女は申し訳なさげに、眉尻を下げた。

「そんな顔、お前がする必要なんてない」

　エリスの傍で跪き、俺はその頬をそっと撫でた。顔に掛かった浅葱色の髪の一房を、耳に掛けてやる。それから俺は、エリスの状態を改めて確認した。
　両手は自由なものの、胸の下から腰に掛けて幾重にも縄が巻き付けられている。ご丁寧にも縄は数本に分けられているようだった。すべての縄を順に切っていくしかない。
　俺は佩はいていた紐飾りの付いた短剣を抜いた。

「それ……私があげたものだね」

　こんな状況だというのに、エリスが紐飾りを見て嬉しそうに笑う。
　ギリッ……ギ……
　魔物素材で作られた頑丈な縄に、短剣で切れ目を入れていく。手元が狂わないよう、慎重に慎重を重ねて。
　ブツッ
　やがて一本目の縄が外れた。