魔王の花嫁 ～夫な魔王が魔界に帰りたいそうなので助力します～

エリス(4) -カシム視点-

「エリス、イスカの村を出よう。あの村はお前を害する。俺の咎がすべてお前に向けられてしまう」

　エリスが、二本目、三本目と外していく俺の手元を無言で見つめる。
　四本目が最後の縄。俺はそれに短剣の刃を当てた。

「私は……行けない」
「！　どうしてだ？」

　思わず縄を切る手を止め、エリスの顔を見る。
　かち合ったエリスの緑の瞳が一瞬揺れて、けれどそれが俺から逸らされることはなかった。

「水車は動かない、食料庫はネズミが大量発生、資材倉庫は湿気ってほとんどが駄目。長が機能を回復させるには、人工精霊の力を借りないといけないって。だから、ジラフ様の機嫌を損ねる真似は、これ以上できないって」
「いいんだ、もう！　イスカもジラフも関係の無い場所へ行くんだ」

　短剣を持たない方の手で、エリスの肩を掴む。
　エリスを見つめる。
　エリスも俺を見つめる。
　けれど、そうした彼女は次には首を左右に振った。

「村には私を庇ってくれた人たちも、たくさんいたの。見捨てられない……」

　「そんなもの」と開き掛けた口を閉じ、そのままグッと奥歯を噛む。エリスが言い出したら聞かないことなんて、身に染みるほど知っている。

「それにほら、私は足も不自由だし」
「お前一人くらいなら、おぶってどこまでだっていける」

　こう返したところでやっぱり首を振るだろうことも、俺は嫌と言うほど知っていた。

「……勇者の一族なんかじゃなければよかった」

　結局、口から出たのは、ただの弱音で。俺はそれ以上は口を噤んで、最後の縄を切る手元に集中した。

「私は勇者の一族で良かったと思ってるよ」

　プツリと縄が切れたと同時に、それまで黙って見ていたエリスが口を開く。

「知っているんだから。昔、村の聖堂で目が覚めたことがあったでしょ？　でもって、最近じゃ王都の教会に復活拠点を移したのよ。私にバレるとまずいから」

　ぎょっとして顔を上げた俺の鼻先に、エリスが人差し指を当ててくる。不意打ちであからさまに狼狽えてしまった俺に、彼女はしてやったりといった顔をしていた。

「弱くは無いけど強くもないことなんて、知ってるんだから。生き返るだけで他は平凡なんだって」
「それは……」

　痛い所を突かれ、エリスをつい恨みがましい目で見てしまう。
　仕方ないだろう。先祖が伝説になっていたって、俺は普通に田舎暮らしをしていただけだ。

「そんな平凡なくせに、勇者カシムはいつだって私のことばかり」

　すっかり固まってしまっていた俺に向かって、エリスが両手を伸ばしてくる。
　その仕草はあまりに自然で。
　だから俺は、

「でもそれは今度から、お兄ちゃんのお姫様になる人にしてあげてね」

　だから俺は彼女は何をしたのか、理解が遅れた。

「…………は？」

　俺に伸ばされたエリスの手は、片方は俺の手に添えられ、もう片方は俺の背中に。
　何てことはない。エリスが甘えてくるときは、いつだってこんな感じだ。
　いつだって、こんな感じで抱き着いてきて。そう、これはいつものそれで。
　それなのに――

「エリ、ス……？」

　どうして、
　どうして俺の胸でなく短剣を持つ手の方に、彼女の身体の重みを感じるのか。
　どうして、
　今日はずっと晴れているのに、俺の手が濡れているのか。


　『一族の犠牲を代償として、私は勇者の資格を得る』


　誰かの声が聞こえた気がした。
　いつかここで聞いた、『誰か』の声が。

「う、あ……あぁ……あ……」

　俺の肩に乗せられた、エリスの顔。
　耳元で大きく吐かれていたはずの彼女の息が、段々と小さくなっていく。

「エリス、エリスっ！」

　短剣から手を離し、両手でエリスを抱き止める。
　エリスの髪が、俺の頬をくすぐる。俺と同じ浅葱色をした、髪が。
　エリスを抱き締める。
　強く。
　強く。
　エリスもまた、俺の背を抱き締めた。彼女の爪が、食い込むほどに。

「お兄……ちゃ……ごめ…………ね」

　ごめんね？
　何が？
　何を？
　何、
　何、
　何。

「あ、あ、あ……ああああぁあああああああーーーっ!!」

　そしてエリスの腕は――――俺から離れた。