元伯爵令嬢の結婚生活～幸せな繋がり～

結婚 中間期

決断を伝える

邸宅を出発して２日目、マリィアンナはアルベルトの言葉に動揺を隠せなかった。

「え…」
「すまない。私は馬で行く」

一緒に馬車に乗らないと告げられ、マリィアンナは目を丸くした。

護衛騎士に促され、馬車に乗せられたマリィアンナは放心状態だった。


なぜ？なぜなの？
わたくしと馬車に乗りたくないほど嫌なの？
わたくしが行くと言い張ったことがそんなに気に入らなかった…の？


茫然としたマリィアンナを乗せたまま、馬車はガタガタと道を進んでいった。


小さな湖で休憩することになっても、マリィアンナはぼんやりとしていた。


どうして？なんで？どうすれば？

そんな事ばかり考えながら、馬を撫でるアルベルトを眺め続けた。

そして、顔を背けてキラキラと輝く湖面を見つめながら思った。


わたくし、いつも間にかアルベルト様の事で頭がいっぱいになってるわ。


いつの間にこうなったんだろう。
アルベルトの一挙一動でこんなに心が乱れるなんてどうしてこうなったんだろうと、答えのない疑問をずっと自分の中で問い続けた。
そしてついにはそれが瞳から溢れそうになった。


嫌われるってこんなに怖いことなのね…


以前のメイドに嫌われた時は、ただ自尊心と矜持に傷がついて怒りを感じただけ。

自分はアルベルトに「嫌い」と言われたわけじゃない。
だけど好きな人に素っ気ない態度をされるだけでマリィアンナは言いようのない恐怖を感じた。




「マリィ、どうした？」

優しい声に、マリィアンナは思わずビクリと体を震わせた。
その衝撃に瞳がこらえきれず、涙がポトッと着ている簡素なドレスへ落ちた。

そんなマリィアンナを見てアルベルトは動揺を隠せなかった。
「ど…どうした？マリィ！だ…大丈夫か？」

「…え…いえ…大丈夫…です」
マリィアンナは目元を隠して必死に表情をつくろった。

「大丈夫か？やっぱり３日は強行すぎたか？馬車はキツイか？」
マリィアンナはキョトンとした顔でアルベルトを見つめた。


アルベルト様がやさしい…。
わたくし、嫌われてない？


アルベルトは、やさしくマリィアンナの背中をさすり続けた。
その温かい手にまた泣きそうになりながらもマリィアンナは安堵した。

「すまない。ゾンダルア村について夢中で考えていた。怒っていたわけではないんだ…」
マリィアンナをやさしく抱きしめ、アルベルトは呟いた。

その言葉にマリィアンナは安心した。

アルベルトは考えをまとめる為と言って、今日は馬に乗って移動することにしたのだと説明した。

マリィアンナは一人で馬車に乗ったが、悩みが失せて心が軽くなった気がした。


宿に着き、マリィアンナとアルベルトは仲良く食事をして、寝る時はマリィアンナを後から抱きしめるようにしてアルベルトは眠った。

昨日の背中合わせの就寝を経験したマリィアンナはホッとした。
明日に備えて、２人はお互いのぬくもりを感じながら早めに就寝した。


・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
次の日は雲一つない快晴だった。

アルベルトは馬ではなく、馬車にマリィアンナと一緒に乗り込んだ。
固い表情をしているマリィアンナを落ち着かせるように、アルベルトはマリィアンナの横に座り、手をやさしく握った。


これから一緒に共にある為に、自分達は『決断』をしてそれを『実行』することになる。
その責務を２人で背負う覚悟を持って、村へと向かった。


しかし、ゾンダルア村の様子をみてマリィアンナとアルベルトは表情を固くした。

村に建っている住居はボロボロ。
人々も粗末な服を着ている。
子供はみなやせ細っていた。

アルベルトの顔は一層険しくなった。

広い領地ではこういう貧困に喘いでいる村もある。
全ての領民が豊かに暮らせるなど、夢物語なのだ。

現実をまざまざと見せつけられたマリィアンナは顔を青くした。
アルベルトはマリィアンナにかける言葉が見つからず、自身のひじに置かれたマリィアンナの手にそっと手を重ね、不安をやわらげてやることしかできなかった。




「ようこそ。次期領主様…。私が村長の…ベンドでございます」
村の門…といっても簡易的な柵があるだけで、そこに立っている門番の１人に「次期領主が来た。村長を呼ぶように」と先ぶれを出したら、しばらくしてきたのはやせ細った老人だった。



「次期領主のアルベルト・コディルだ。話がある」
アルベルトは、重い口を開いて凛とした声で告げた。

村長はアルベルト達を自宅へと招いた。

村民は、ザワザワと騒ぎ不安そうな顔でアルベルトとマリィアンナを見つめた。
そんな様子にアルベルトと護衛騎士は、警戒を怠らなかった。

マリィアンナは村民達の視線に不安を感じたが、淑女らしく動揺を悟られないようにつくろった。




村長宅で出されたお茶に手をつけずにアルベルトは村長へ話を切り出した。

「ベンド、この村は住民は１３６人、主な職は農業と林業とのことだな」
「は…はい。そうです」
「しかし、税収が芳しくない」

アルベルトの言葉に、ベンドは顔色が悪くなった。
「そ…そのこれ以上はもう無理でして…」
しどろもどろに言うベンドにアルベルトは険しい顔付きで続けた。
「今年の冬を越えるのでもう限界だろう」

ベンドもそれがわかっているのだろう。下を向いて拳を膝上で握りしめた。


アルベルトは静かに深呼吸をしてから口を開いた。




「この『ゾンダルア村』は本格的に冬が来る前に『廃村』とすることにした」





ベンドはアルベルトの言葉を聞き、顔をパッとあげて『信じられない』とでもいうような顔で見つめた。



「ゾンダルア村の住民に拒否権はない。廃村は決定事項だ」



アルベルトは、ベンドの目をまっすぐ見つめながら告げた。
その目は、いつもマリィアンナをやさしく見つめる眼差しでなく、権力者としての目だった。