海底の放課後 -ネットの向こうの名探偵と、カリスマ・アカウントの謎を解く -

第三章 瑞凪少女誘拐事件

４６．サイカイ

　夜半――。
　学園の裏門前で、訪れるはずのひとを待っていた。

　それにしても、手持ち無沙汰だった。
　スマホのバッテリーは残り三割をきっていて、ポケットに文庫本もない。防寒具として薄手の手袋をもってきたのに、どうにも手がかじかむ。コートは重いから置いてきた。が、失敗だったかもしれない。

　幸いにして、待ちびとは集合時間よりはやくやってきた。

　裏門へと近づいてくる、自転車の走行音。点滅していたライトが消えて。サドルからひょいと降りて、片手を挙げる動作。

　柔和な彼にしてはめずらしく渋面を晒している。

「来てくれるとは思いませんでした。……乙戸辺先輩」
「あいかわらず、先輩づかいが荒いよな。……久しぶり」

　電話で問い合わせたら、乙戸辺は瑞凪町にはいなかった。
　祖父の家がある市街地にいたらしい。予備校に近いそちらに寄宿していたところ、無理をいって帰ってきてもらった。

「……助かります。それと……すみません」
「延ばせて十一時までだぞ。このあと家族と一ヶ月ぶりの緊急面談だからな」
「あの、受験勉強も、家族会議も……最重要だと、おもいます、がその……」

　なにか、気の利いたことを言わなければ。

　優先すべき都合を折り曲げて、頼みごとを聞いてもらっているのだ。
　いくらまだ鯨坂高校に通う学生とはいえ、一分一秒が惜しいはずの受験生を巻き込んでいる。やむをえずこうなったとはいえ、あまりに申し訳ない。

「後輩の面倒みてる場合か、ってか？　……心配ありがとな。いい息抜きだよ」

　家に門限がなく、夜の行動制限がない。
　今日は父親が帰宅しないから、あきらは問題なく単独で行動できる。ただし保険として、もうひとり連れていくべき。そこで夏織が「乙戸辺先輩でいいでしょ」と提案して、こんな時間に、こんな場所で顔を合わせることになった。

　案内は乙戸辺にまかせて、実習棟校舎の裏口に向かった。
　ふだんは掃除用具入れに隠されている非常扉があるのだ。どうやら鍵が壊れているらしい。どうして知っているのかと、尋ねると、

「在校三年にもなると、ちっとは裏事情に詳しくなるんだよ」

　とのこと。
　校内に立ち入ると、廊下はしんと静まりかえっていた。懐中電灯のスイッチを入れて、あきらは二階へ続く階段を照らしながら確認する。

「実習棟への潜入口は、ここだけ」
「おそらく」
「見張っていてもらえませんか。だれかきた時のために」
「ここで別行動か？　いくらなんでも危険だろ」

　大丈夫だ。そう無言で訴える。先に折れたのは乙戸辺だった。

「……わかった、わかった。お互いやばそうだったらすぐ連絡な」