音が光に変わるとき

新たな戦い～②

　しかしさすがは日本代表の青山だ。すばやいスピードで、千夏を振り切って前に進む。そこに田川が前に立ち塞がった。そのため青山の前進が一旦止まる。しかしまた左へと移動した青山が、田川を振り切った。
「相手、一時十ｍ！」
　巧の声に、守備専門で鍛えてきた宮前と九鬼が反応し、声を出す。
「ボイ！　ボイ！」
　二人で青山の前進を食い止めようとした。抜かれた田川が、その間に今度は味方守備の二人の後ろに回り込む。右から宮前、左から九鬼が相手に寄せ、その後ろに田川が控える、逆トライアングル型の守備だ。
　千夏は攻撃に備えて、ハーフライン付近の右端フェンス寄りに移動していた。
「真ん中、抜かれるな！」
　青山が宮前、九鬼の間を抜こうとしていたので巧が声を出す。すると二人は体を張って間を詰め、青山のドリブルを止めた。
「ボール、後ろに離れた！」
　激しく三人が衝突した時にボールが青山の足元から離れ、後方に転がっていくのを見て巧が声を出す。青山は戻りながらボールを追いかけるが、彼の背後にいた田川が巧の指示でボールに近づき、再度ボールをコントロールしようとする青山の所に突進した。
「ボイ！　ボイ！」
　田川の厳しい寄りに、背中を向けたままなんとかボールに追いついた青山が、後ろを向けずにやむなく味方陣営の方へとドリブルしていく。
　だがその近くには千夏がいた。彼女はすかさず青山に接近してプレッシャーをかけた。
「ボイ！　ボイ！」
　青山の後方からは田川が追いかけ、千夏と二人で青山を挟む形になった。
「ボイ！　ボイ！」
　グラウンド中央付近で、二対一の攻防が続く。なんとか自力で振り切ろうとしていた青山だったが、思っていた以上のディフェンスに苦しんだらしい。堪らず味方へとパスを出した。
　ボールは相手守備陣のいるエリアに転がり、松岡がそのボールを受けて青山達のいないサイドに向かってドリブルをしだした。
　この選手は田川と同じ攻撃も守備もできる選手であり、若さから運動量もさることながらスピードとテクニックがあった。
「左サイド沿い、十五ｍ！」
　中央にいた監督である谷口が、松岡の位置を知らせる指示を飛ばす。同時に運動量では負けていない田川が素早く寄せに入った。
「ボイ！　ボイ！」
　宮前と九鬼も守備位置を変え、田川が抜かれた場合に備えた。青山はパスを出した後、松岡とは逆のサイドに位置を取り、ゆっくりと歩いている。
　千夏はその気配を察知したのか、もし青山にパスが出された時には反応できるよう同じサイドに位置取りしていた。だが逆に味方がボールを奪った場合、すぐ攻撃へ転じるために、やはりハーフライン近くで立っていた。
　今度はゴール手前十ｍほどの位置で、松岡と田川、そこに宮前と九鬼が絡んでの三対一での攻防が始まる。松岡も伊達に代表候補として呼ばれた選手ではない。なかなか簡単にはボールを奪えそうになかった。
　それでも何とか三人で彼の攻撃を食い止めながら、前には進ませずに中央付近で右へ左へと移動していく。
　するとサイドにいた千夏が、ふらっと動き出した。松岡が味方守備陣のプレッシャーに押し戻され、やや自分のいる位置に近づいてきたことを察したのだ。
　さらに同じサイドにいるはずの青山の位置を監督の声で確認すると、松岡と青山との間の位置に移動した。その時まさに攻撃に苦戦した彼が青山にパスを出そうとしていたのだ。
「松岡、蹴るな！」
　相手監督が千夏の動きに気づき、そう声を出したが一瞬遅かった。すでに青山への元へとボールは転がっていた。
　それを読んでいた千夏はすかさず走り込み、音を頼りに転がるボールへと足を伸ばし、ぎりぎりのタイミングでパスカットに成功した。
　ボールをキープした千夏は、足元で左右の足の内側を使って細かく蹴る。素早いドリブルをしながら、相手ゴールへと突進していった。こうなると巧は声を出せない。
　千夏の背中を静かに見守りながら、味方ガイドの指示を頼りに動く彼女がシュートを決めて帰ってくるのを待つしかなかった。
　フットサルなら声を出して指示すべき場面だが、それができない分逆にじれったい。そして寂しく切ない思いを巧は抱えることになる。
　すぐそこにいるのに、手が出せないだけでなく声も出せない。力になってやれないもどかしさと同時に、千夏がゴールに向かっていく姿を頼もしく感じていた。
　それでも味方ガイドに指示を委ねなければならないことに嫉妬心を持ってしまうこの矛盾した思いに、なかなか巧は慣れなかった。
　千夏と同じチームに入って一緒にブラサカを始めてから、ずっとこの複雑な思いを胸に練習や試合を重ねてきた。だがいつまで経っても、巧はこの感情を持て余している。
　だが決して嫌なものでは無かった。共に戦っているという結束力は、個別練習に付き合っていただけの頃とは比較にならないほど強くなった。
　それに以前よりもずっと彼女のことが身近に感じられるようになったことは確かだ。そんな相反する思いを胸に、巧は静かに彼女の姿を目で追っていた。
「ボイ！　ボイ！」
　今度は相手選手が声を出し、千夏の前に立ちはだかりプレッシャーをかけてくる。今は二対一だ。守備に残っていたブラジル戦にも出た、日本代表のレギュラーでもある遠山とおやまと代表候補として合宿にも呼ばれた経験のある坂口さかぐちという選手二人が相手である。
　青山は前線に残ったままで、松岡はまだ守備に戻り切れていない。ここがチャンスだ。味方ガイドが声を出し、相手の位置や千夏のゴールまでの距離や角度を声で知らせる。彼女がシュートを打つ際に必要な情報を与え続けた。
　千夏が持ち前のスピードで左へ右へと移動することで、相手守備陣が体でぶつかってくることを防いでいた。
　男性が体に本気でぶつかってくれば、彼女のような小さな女性は簡単に吹っ飛ばされる。そこで反則をとってもらえればいいが、きちんとボールに向かって守備をしていれば、少々の接触くらいではなかなか笛は吹いてもらえない。
　千夏はそのような接近戦にならないよう、すばやく動いて相手との距離を保つようにドリブルをしていた。相手は何とか食らいつこうと近づき迫ってくるが、音を頼りに寄ってきても、スピードに勝る千夏は既にそこにはいない。
　だから相手選手は音の進む方向で、彼女が次に進む方向を先に予測して動く。だがそこはさすがに天才少女と呼ばれた千夏だ。ボールを素早く止めて、左に少し転がしてからすぐ右に大きくドリブルした。