追放された聖女は隣国で幸せをみつける

２３．帰郷

　懐かしさを感じる神殿へと馬車で進んだ。街中は幸いなことに難民が溢れかえるということもなく、以前とあまり変わらなかった。ケッカ国から押し寄せた難民は町への出入りを制限しているらしく、ユリアがかつて通った国境検問所とケッカ国の間に野営地が築かれている。周囲を簡易の防御柵で囲み、ドンゴの冒険者がその周囲の魔物討伐をしているようだ。今後、旧ケッカ国難民による新たな町が築かれるかもしれない。

「ここも変わっていなくて良かったわ」
「ユリアがお世話になった人たちがいるんだったな」

　神殿の前庭で馬車から降り、懐かし気に神殿を眺めた。治癒所にはある程度患者がいるようだが、混雑しているというほどではない。既にユーラビアから遠く離れたこの地でも治癒石がよく流通するようになっているのだ。今の治癒師の仕事の大部分は治癒石作りが占めている。

「……ユリアさん？」
「お久しぶりです、リアナ様」
「久しぶりですね。もうユリア様と呼んだ方がいいのかしら？」

　神殿から出てきたリアナに挨拶すると、揶揄うように聞かれた。ユリアの近況については時々手紙を出していたので知っているはずだ。貴族位をもらったこともアイザックと結婚したことも、手紙で祝福をもらっていた。

「今まで通りで呼んでください」
「ふふっ、ではそうしますね。アイザック様、私はこの神殿の副神殿長リアナと申します」
「ああ、ユリアから聞いている。この国に来てすぐとても世話になったのだと」
「私たちがしたことなんて些細なことですよ。むしろ、ユリアさんがユーラビアの地から治癒石を普及してくれたおかげで、ドンゴの治癒師たちもとても助かっているんですよ」

　穏やかなリアナの言葉に、思わず笑みがこぼれた。アイザックも嬉しそうに微笑んでいる。

「ステファノももうすぐ来ると思うのだけど」
「ユリアにユーラビアを紹介してくれた御仁か」

　リアナが治癒所の方を見て、首を傾げる。
　ユリアたちにとって、この町は通り道にすぎない。旧ケッカ国の状態は非常に悪いので、できる限り早く向かう必要があるのだ。今日もこの町に長く滞在する時間はなかった。

「私の方からご挨拶に―――」

　ユリアが言ったとき、治癒所の方からステファノが走ってくるのが見えた。

「いや、すみません。急患の対応をしていたら出遅れました。ユリア、久しぶりですね。元気そうでよかったですよ。アイザック様には初めてお目にかかります、治癒所所長のステファノと申します」
「お久しぶりです、ステファノ様。お元気そうでよかったです」
「ユリアが世話になったな。あなたがユーラビアを紹介してくれたおかげで、俺はユリアに出会うことができた」
「遅れましたが、ご結婚おめでとうございます。私はさながら愛の神の使いというところですかね」
「ははっ、確かにそうだ」

　愛の神の使いというのは、恋人が出会うきっかけになった人をさす言葉だ。明確に愛の神という存在がいるわけではなく、俗語とされている。それを神官でもあるステファノが言ったのが面白かったらしく、アイザックが楽し気に笑った。ユリアも思わず笑ってしまう。

「……ステファノ、あなたあまりいい加減なことを言わないでくださいよ」
「リアナさんは頭が固いですねぇ、時代に柔軟に対応するって大事ですよ？こう、若い人に合わせた交流をですね―――」
「ステファノ？」
「……はい」

　にっこり笑うリアナの目を見たステファノが、言葉を止めて苦笑する。意外とリアナは怖いところもあるらしい。

「楽しい時間をありがとう。俺たちはもう行かなければならないが、帰りにもここを通る。その時はもう少し滞在できるはずだ」
「必ずまた帰ってきますね」

　もう時間らしい。アイザックが告げたのを聞いて、ユリアは名残り惜しいが別れを告げた。今度はきっとすぐに再会できるだろう。

「結局ケッカ国に向かうことになったんですね……。人を思いやり助けようとするあなたの精神は素晴らしいものだと思いますよ。無理せず、元気に帰ってきてくださいね」
「ユリアさん、行ってらっしゃい。くれぐれも無理はしないように。アイザック様、ユリアさんを宜しくお願い致します」

　心配そうなステファノとリアナに、ユリアは精一杯笑んだ。

「はい。無理せず、私ができることをして来ます。いってきます！」
「ユリアのことはちゃんと俺が守る。安心してくれ」

　ステファノとリアナの笑顔を背に、ユリアは再び旧ケッカ国への旅路に戻った。