イロトリドリ

if童話

もしも桃太郎が……弍

「どういうことだ……」
鬼の集落らしきところで見た光景に、思わず自分の目と正気を疑った。

鬼が笑っているのだ。

文献にあった鬼の笑顔といえば、人を襲ったり、貶めたりすることを良しとし、分類でいえば、まさに"邪悪"といったところだったはず。
私が頭を悩ませていると、背後から一体の子鬼が現れた。
「お兄ちゃん何してるの？」
「っ！」
慌てて跳び退ったが後の祭り。たちまち鬼共に見つかり、怪訝な目を向けられる。こうなれば……
「わ、我が名は桃太郎！人里より参った！貴様等鬼に奪われたという村の財宝を返してもらおう！」
途端、鬼共は互いに顔を見合わせ
「「「あはははは！！」」」
一斉に笑いだした。

「人間の客など珍しいと思ったら、こりゃあとんだのが来ちまったな！」
「財宝かぁ……お前知ってっか？」
「知ってたらカミさんの尻に敷かれることもねぇなぁ」
「違ぇねぇ！」
「「あっはっは！」」
「話を聞けぇ！！」
なんなのだこいつらは！もういい……これならば
腰にさげた鞘から刀を音高く引き抜く。
「……私は本気だ」
これでこいつらも……
「うわあ！剣だぁ！かっこいい～！」
「お兄ちゃんそれボクにも見せてぇ！」
「ボクも！」
「うわ！なんだ貴様等！これはおもちゃなどてはない！離れろ！」
刀を見せれば怯み、こちらが本気だとわかるだろうと思ったが、子鬼相手には通じなかった。
「まあまあ、人間のお人。そうカッカなさんな」
鬼の群れを左右に分けながら歩いてきたのは、年老いた鬼だった。
「あ、長老」
「長老様」
「あー！大ジジ様だ！」
「大ジジ様！」
長老……ということはこの集落の長なのだろう。
「ふん！やっとまともなのが出てきたか」
「スマンのぅ。うちのところは元気なのが多くてなぁ」
・・・ん？
「ま、待て……今、"うちのところ"と言ったか？」
「？ああ、確かに言うたぞ？」
ということは……
まさか…まさかまさかっ！
「ここ以外にも集落がある・・・・・・・・・・・と？」
「？人里には集落は1つしかないのか？」
そんな……！それでは、鬼は
「この集落の……少なくとも2倍以上、だと？」
「まあ集落には大小あるが、数はここを含めて4つじゃな。それに頭領府とうりょうふで、この島におる鬼はすべてじゃ」
村のはずれにも何匹かおるがのと続いた言葉に

なにより、鬼と会話をしているという事実に

気を失いそうになった。