【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

弐 なりそこないの神獣

期限付き花嫁と恋仲の演技【一】

　黙っていれば美形の従者が、本来の姿であろう獣の耳を生やし赤い瞳に戻ったかと思えば、自らが生みだした『水の龍』を残し、こつ然と消え失せた。

（ここって……いろんなモノが突然 現れたり消えたりするわよね……）

　異世界であるという“陽ノひの元もと”に来て、はや三日目の朝。

　瞳子は、未だ慣れることのない不可思議な現象に、知らず知らずのうちに溜息をつく。

「瞳子。高いところは得意か？」

「…………え？」

　まるで、いつも世話をしている家畜を扱うがごとく、半透明の『水の龍』の背をなでながらセキが瞳子を見た。

「高いところ……、平気、かな？」

「馬に乗ったことは？」

「ない、けど……」

　これから向かう萩原はぎはら家は、ここ“上総かずさノ国のくに”と隣国とはいえ、“下総しもうさノ国のくに”の外れに位置するという。

　『タクシー』が『卓子』に変換されてしまうような世界だ。当然、移動手段は限られるだろう。

　乗用車は確実にない。おそらく、良くて馬車くらいではないか。

（せめて自転車……いや、あるわけないか……）

　ちらり、と。

　朝日を浴びてキラキラ光り、宙に浮いた氷の彫像のようなソレを見やった。

　水墨画で見るような、東洋の竜だ。しかし、生命体とはとても思えず、正直、安定感がまったくない。

　──大きさで言えば競走馬くらいだが、まさか。

「えっと……これに、乗ったり……する？」

「ああ。ここから“下総ノ国”の萩原家までは、瞳子の足だと四五日はかかるだろうからな。イチが気を利かせてコイツを置いていってくれたんだろう」

（やっぱり……！）

　予想通りの答えに、思わず言った。

「あの。馬じゃ、ダメなの？」

「ダメではないが……、よほどの駿馬しゅんめでなければ時間の短縮にならないし、頭数も必要だ。それに、俺はともかく、瞳子の身体への負担が大きいと思うぞ」

「そっか……そうよね」

　仮に乗れたとしても遠出には向かないことは、乗馬経験のない瞳子でも解る。

「……無理そうか？」

　瞳子のためらいに、嫌でも気づいたであろうセキの確認に、あわてて首を振った。

「多分、大丈夫……だと、思う。それに、私の事情のせいでもあるし」

　そう、半月の期限付き“花嫁”である自分の都合のほうが、なんと言っても大きい。

　期限がなければ、セキにとって急ぐ旅路ではあるまいから、体力的にはともかく、徒歩で行くことも可能だろう。

「いや、俺の事情に巻き込む形になって……」

「ううん、ゴメン、大丈夫！　交換条件なんだし、気にしないで」

「……そうか。ありがとう、瞳子」

　いつくしむような眼差しを向けられ、とまどっていると、馬にまたがるような気軽さで『水の龍』に乗ったセキが手を差し伸べた。

「では、行こう」

　一瞬だけ気後れし、けれども瞳子はその手を取る。

　自分よりも大きな手のひらは、いまは十分に信頼に値すると、感じていたから。