【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

参 まやかしの花器

イヤじゃないから、困ってた【二】

　感情が昂ぶると、昔からそうだった。幼い頃、父方の祖母に「お前はすぐ泣く。弱い子だ」と、罵ののしられたことを思いだす。

　それからは強くあろうと、自分の心を守ってきたつもりだったのに。

「……俺のせい、なのか？　瞳子が、泣いてるのは」

「他に、誰がいるっていうのよ、ばかっ」

　とまどったようにセキに訊きかれ、思わず心にもない八つ当たりをしてしまう。

　涙でにじんだ視界の向こうで、セキがかすかに笑った。

「悪い。……俺も、自分に都合のいい勘違いをしそうだ」

　そのまま、気づけばセキの胸に引き寄せられる。つかまれた手首は開放されたが、替わりに、身体ごとセキに束縛されていた。

　よく通るセキの声音が、かすれて耳もとに、落ちてくる。

「瞳子、嫌なら突き飛ばしてくれ。でないと──」

「イヤじゃないから、ずっと困ってたのに！　アンタ、本当になんな」

　抗議の言葉が、途中で奪われた。互いのぬくもりの共有が、心地いい。目じりに触れたセキの指先が優しくて、また、涙があふれる。

　ずっと、伝えられずにいた想いが、唇にあって。せり上がった想いごと、セキにのみこまれていくようだった。

「……っ……」

　離れていく唇に、追いすがるように漏れた吐息。セキと触れた心が、息苦しいほど、甘い。

「瞳子」

　呼びかけられ、また、つつまれる身体が火照ほてる。

　セキの胸に顔を押しつけながら、自らの鼓動と共鳴する音を感じていると、かすかな笑い声が聞こえた。

「俺が、なぜ困るのかは、解ってくれたか？」

「私……」

「これを告げずに、瞳子とこの先へは進めない。だから、話しておく」

　ふいにゆるむ優しい拘束に、仰向けば、愛しさだけでない感情を宿したセキの面おもてが目に映る。

「瞳子が俺に真名なまえを伝えたら、たやすく元の世界には戻れなくなる。それは、俺の心情はもちろんだが、そういう制約きまりがあることも承知しておいてくれ」

「簡単に、戻れなくなるの……？」

「ああ。だから、瞳子の気持ちだけ、もらっておく」

　名残り惜しむようにして、するりと瞳子の髪をなで、セキは瞳子の身を自由にした。

　夜気が、やけに冷えて感じ、思わず身体が震える。それに気づいたらしいセキが、ちょっと笑った。

「寒いな。部屋まで送ろう」

　さり気なくかけられたセキの袿うちぎに、暖かさは感じても、瞳子の心は置いていかれたように、とまどってしまう。

「あの、セキ──」

「やれやれ。ようやく辿たどり着けました」

　思わず告げかけた想いを、聞いたことのない厭いやな声音がさえぎった。

　瞬時に、セキの腕のなかに囲われ、声のした方角から隠される。

「お前──！」「セキ様っ」

　怒気をはらむセキの言葉とほぼ同時。イチが瞳子たちの前に現れる。

「“魂駆たまがけ”は、命を削るもの。
　よって、用件だけ申し上げることを、赦ゆるされよ、セキ殿」

　二人の視線の先を追った瞳子の目に入ったのは、庭先に浮かぶ半透明な存在。狩衣かりぎぬをまとった、中年の男らしき姿だった。

「明くる日、戌いぬの初刻しょこく。本国“大神社おおかむやしろ”の本殿にて、ハク様とお待ち申し上げる。
　無論、私が異界より喚よび寄せたそこな【白い“花嫁”】にも、ご同行願おう。ゆめゆめ、この申し出を無視できるとはお思いにならぬことだ」

　いまいましそうに瞳子をにらみつけると、男の姿は煙のように消え去った。