【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

伍 いにしえの誓約【前】

あなたに逢えたから【二】

　ナビに従い、しばらくは運転に集中していたのだが、街灯もまばらな山中に入り、瞳子はいったん車を停とめた。

　そのタイミングで、思い立ったようにセキが口をひらく。

「オレは、『マザコン』じゃないからな」

「は？　……って、ああ、あれね」

「かなり不本意だから、訂正させてくれ」

「……分かってるわよ、あの時は、ちょっと言ってみただけ」

　道、間違えてないわよね、と、瞳子は電柱にある現在地を確認しながら笑う。

　運転を再開しようとシフトレバーに置いた手に、セキが手を重ねてきた。

　突然のことに驚いて見返せば、月と街灯に照らされた薄明かりのなか、まっすぐな眼差しが向けられていた。

「仮に、どちらかを選ばなければならない局面を迎えたら、迷うことなくオレは瞳子を選ぶ」

　セキが告げる、残酷なほどに一途な想いが向けられた言葉の裏側。そこに彼の優しさがあることを、瞳子は知っている。

（私が、“陽ノ元”を選んだから？）

　瞳子の孤独をセキはどこまで解っていて、この非情な決意を口にしたのだろうか？

　この世界においても“陽ノ元”においても──寄る辺のない自分を『選ぶ』と告げる意味。

（だからこそ私も、“花嫁”としてセキに寄り添ってあげたいって、思えるんだ）

「──ありがとう、セキ」

「ん。……ま、そんな事態にならないよう、あらゆる手は尽くすけどな」

　こつん、と。セキの額が瞳子の額に寄せられた。

「忘れないでくれ。オレの一番は、瞳子なんだってこと。他の、何を差し置いても、瞳子が大切なんだ」

　額から伝わる体温が、優しい熱をもって瞳子に触れる。そのぬくもりが甘い痛みを伴って、瞳子の胸をしめつけた。

「私も。……アンタが一番大切。身体、本当に大丈夫よね……？」

　思わず確認の意味でセキの胸の辺りに手を伸ばす。すると、ちょっと笑ってみせたセキが、伸ばした瞳子の手首をつかみ自らに引き寄せた。

「……そんなに心配なら、今晩、試してみるか」

「──は？　って、えっ……!?」

　耳もとで吐息まじりにささやかれ、ぎょっとなった瞳子に、くくっ……とセキが笑いだす。

「……冗談だ。一葉殿が待ちくたびれてるだろうから、そろそろ行くか。
　あ、ちなみに瞳子。この道の折れた先が、もう白河家の私有地らしいぞ」

「なっ……！　そういうことは早く言いなさいよ！」

「……悪い。瞳子に構って欲しくて、つい……」

「なにそれ、犬じゃあるまいし！」

「残念ながら、狼だしな」

「もうっ……バカじゃないの！」

　助手席で大きな身をよじって笑い続けるセキに、何度目か分からぬ悪態をつき、瞳子は今度こそ目的地に向かい車を走らせた。