【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

伍 いにしえの誓約【後】

比類なき花嫁【一】

　予想はしていたが、やはりそう来たか。

　双真は、イチこと朔比古さくひこを通じての“神獣ノ里”の長おさ、煌こうからの返答を聞き、深く息をついた。

　そんな“主あるじ”の様子をものともせず、黒髪の従者は、すみませんねと軽い調子で応じてみせる。

「あの当時、私もそこまで関心をもっていなかったので。ただ、“花嫁”は無事に迎えられていたようですよ。
　もっとも、仮のままであっただけに、元の世界に還されたとも聞いていましたが」

「……“花嫁”を置いて出奔したのか」

　庭先から奏でられる虫の声は、三重楽ほど。月がさやかに照るなか開け放った障子戸のせいか、室内にその音ねを響かせていた。

「……兄弟そろって、なかなかに非道なことをなさいますよね」

　“花嫁”だからと無条件に愛しいと思える訳ではないのか、と。やや複雑な胸中となっていると、イチから揶揄やゆが投げつけられた。

　双真はムッとして、名ばかり“眷属”をにらみつけてやる。

「オレとの比較はおかしいだろ！」

「一緒ですよ、傍から見れば。
　……ちなみに貴方、そこに白狼様の“花嫁”を略奪した横暴な“神獣”っていう扱いも、入ってますからね？」

　そのうえ『人』であった時は、領地の娘を手当たり次第、自分のものにしたとも思われてますから、かなり邪よこしまな“神獣かみ”サマだと官にも民にも知れ渡ってますよ、と。

　付け加えられた自己への評価に、双真は頭を抱えてしまう。

（噂とはいえ、尾ひれが付き過ぎだろ）

　自分のことは何と思われてもいい。だが、そのことによって瞳子まで貶おとしめられるのは我慢がならない。

（これも、『人』であった時の己の浅はかさゆえか……）

　誤解されても構わないと思っていたから、あえて火消しには回らなかった。それが、こんな結果を招くとは。

「……汚名を返上する場を設けなければならないな」

「“神現かみあらわしの宴うたげ”ですね。先に“宣下せんげ”を受けなければなりませんから……まぁ、年の瀬か、年が改まってからでしょうね。
　輝玄てるつね殿に相談しておきますよ」

「頼む」

『虎太郎』の祖父・尊臣たかおみが国司だった代から各国にも拡がったという、“神獣”をその国の民に披露する宴。

　当初、“神獣”を見世物にするような場に眉をひそめる者も少なくなかった。

　しかし、“神獣”という存在ものへの理解や畏敬の念、また『拝謁料』を徴収できるという支配者側の旨味うまみもあることから、今では“神獣”の代替わりと共に行われる神事のひとつとなっていた。

「それとは別に、貴方が気にされてた“上総かずさノ国”の実情をまとめた物です。……まぁこれは、輝玄殿を始めとする官人側からの『実情』でしょうけど」

「ああ、参考にはするが、実際に見て歩くつもりだ」

「それがいいでしょうね」

　積まれた報告書の束を受け取り、文机ふづくえに置く。

　“下総しもうさノ国”同様、大国ではあるが、実情は見てみないと解らないだろう。

「オレの『弟』の件、お前のほうでなんとか探れないか？」

　煌いわく、天あまツ神に関わるので迂闊うかつに話せないという、双真の“神獣”としての『弟』の現在。

　互いに、兄弟の自覚はないうちに離れ離れになってしまってはいるが、【ああいう再会】では、双真としても寝覚めが悪い。