箱庭の子ども〜世話焼き侍従と訳あり王子〜

訳あり王子と秘密の恋人 第二部 第四章

4.ごめんなさいは明確に

　スタッフたちが仕事に戻り、ライブラリーにはキャロルとイェオリ、エリオット、それにバッシュの四人だけが残った。それから、一喝されて落ち込んだけど、ふたりで慰めて撫でてやったらすぐ甘えたに戻ってくれたルードも、エリオットの足元に寄り添っている。

「誓っていうけど、あなたが『苦手だ』っていったこと、忘れてたわけじゃないの」

　まだショックから抜け切れていないのか、ベージュのトレンチコートを膝に抱えたまま、キャロルは弁解した。

　もちろんそのはずだ。サイラスも以前、「苦手」と聞いて思いつくのは、潔癖症くらいだといっていた。彼女もそう思っていただろうし、エリオットもあえて訂正はしなかった。こんなことになるとは想像もしていなかったから。いい加減、「ひとが怖いので触れないでください」という札でも作って首にかけておくべきかもしれない。

「分かってるよ。これはおれの問題だから、キャロルのせいじゃない」
「いいえ。起こすなら声をかけるだけでよかったのに、これくらい大丈夫だろうってあなたの問題を真剣に考えなかった、わたしがいけないの」

　初めてこの屋敷へ突撃してきたとき、わざと触れようとした人物とは思えない言葉だ。この数ヶ月で、エリオットに友情を感じてくれているらしい。

　しかしだ。そもそも、アポなしで尋ねてきた彼女がひとりでライブラリーにいた理由は、エリオットがした「お客さまが来たら通せ」という指示を、クレイヴが正しく遂行したからだった。エリオットが想定したのはバッシュだったが、そこまで伝えていなかった自分が悪い。つまり自分で蒔いた種だ。事情を聞いたイェオリにも、「スタッフへの指示は正確に願います」と叱られた。

　エリオットとしては、むしろ「起こしてくれてありがとう」といいたいくらいなのだが。

　どうしたもんかな。

　困り果てて頬をこする。

「レディ・キャロル」

　口を開いたのは、エリオットの隣に座ったバッシュだった。

「率直にお話ししても構いませんか？」
「……えぇ」

　キャロルの視線が、一瞬下がる。パニックの発作が落ち着いてからも、エリオットはずっとバッシュの手を握っていた。ふたりの関係は語るまでもないだろう。

「ご自分でおっしゃる通り、あなたは軽率でした。いくら彼の許可があろうと、侍従の同行を願い出るべきでしたし、彼に触れてはいけませんでした。『友人』であろうと、あなたは部外者であり、レディとしての節度があります」
「その通りだわ」
「おい」

　思わず口を挟みかけたエリオットへ、バッシュが目を向ける。

「そしてお前は、相手の気遣いに甘えず、自分の問題を話しておくべきだった。『苦手』なんてあいまいな言葉ではなく、パニック発作を起こすくらいの『恐怖症』だと」
「あんた『一族だろうと信用するな』っていっただろ！」
「彼女と親しくなってからもお前が話さなかったのは、問題が起きていなかったからで、おれの忠告に従っていたわけじゃないだろう」

　うっ、鋭いな。

　エリオットはぼそぼそと口の中で反論した。

「でも、全部を話さないことが誠実じゃないと言えないって……」
「顔見知り程度ならそうだ。けどな、友人にランチに誘われたら『アレルギーで食べたら死ぬからエビ料理以外で』くらいいうだろう。そういうことだ」
「そんなんどこからがランチ友達レベルなんだよ。キャロルとランチなんて、行ったことないからな」
「どこってお前……あぁ、まったく。お前の対人スキルの低さときたら……」
「あ？」

　ケンカ売ってんのか。売ってんだな？

「ちょっといいかしら」

　額を突き合わせて睨み合うふたりに、キャロルが割り込んだ。頭痛でももよおしたような顔をしている。

「まず手を繋いだまま痴話げんかするの、やめてくれる？」

　真面目な話が全部バカバカしくなるから。

　大きなため息をついたキャロルは、腰かけた椅子で腕を組んだ。

「あなたのこと知ってるわ。サイラスの侍従よね？」
「アレクシア・バッシュです」
「そう。わたしのことは知ってると思うけど、一応名乗っておくとキャロル・ジェナ＝バジェット」
「では以後お見知りおきを、レディ・キャロル」
「キャロルでいいわ」

　お互い、いい感じに偉そうな挨拶を交わしたあと、キャロルはエリオットに向かっていった。

「彼のいう通り、わたしは軽率だった。そしてあなたは、重要なことをわたしに黙っていた。今回の原因はそのふたつで、どちらも非を認めて謝罪する気持ちがある。そうよね？」
「うん」
「じゃあ、この話はこれでおしまい。わたしは今後、自分からあなたに触れたりしないようにする。あなたも、危ないときは避けてちょうだい」
「そうしよう」

　それでいいよな？　とバッシュを窺うと、頼りがいのある頷きが返ってきた。