呪われた騎士に贈られた花嫁

3話 森の中の騎士の邸

　馬車で移動中、兄フジャヌはアイルに大まかな説明をした。


「我が国の北東部で、魔獣が大量発生したのを、お前も話ぐらい知っているだろう？」

　兄が厳しい表情で、アイルの膝で眠る子供を見下ろす。

「はい、隣国で暴れていた魔獣が、我が国にも現れるようになったと」

　アイルは膝で眠るカチャンの、赤みがかった柔らかな茶色の髪を撫でた。

「私もその場にいた、本来ならお前も共に、戦場で傷ついた騎士たちの、治療に当たるハズだった」

　兄の苦し気な口調に…

　ハッとアイルは顔を上げて兄の顔を見た。

「・・・・・・」


 　ただでさえ治癒魔法が使える、治療師は少ない、兄フジャヌの憤りはもっともだが、アイル自身が散々苦しんで来たコトだ。

　両親を失った襲撃事件で、身体に負った大怪我よりも…

　心に負った傷が魔力を使えない原因だと、アイルを診察した、何人もの治療師に言われている。

　兄フジャヌはアイルの努力が足りず、心が弱いから魔法が使えないのだと、責めているのだ。


「お前がお仕えするパナス・ダラム様は、その最前線で戦われておられた、あの方が居たからこそ、魔獣を撃退できたのだ…　その時の傷は未だ癒えるコト無く、あの方の心身を蝕んでおられる」

「はい」

「お前もオバット伯爵家に生まれた娘だ、魔法が使えなくとも、戦傷で苦しむ騎士の荒ぶる心を宥めるコトぐらいは出来るだろう？」

「お約束は出来ません…　そのようなコト、誰かに教わったコトも無いのですから」

「ソレでも慰めて尽くせ、オバット伯爵家の娘ならその責任を果たせ！」

「・・・・・・」

「何としても、あの方を、失うわけには行かないのだ！！」
　

　規模は小さいながらも、魔獣の襲撃は、今も頻発している。

　１人でも強い騎士は必要なのだ。

　ましてやパナス・ダラムは魔力、剣術、指揮能力、どれを取っても、わが国では、ずば抜けて優れているというのだから、兄フジャヌが焦るのも頷ける。

　日に日に魔獣による被害は拡大し、死傷者が増え、騎士の数も減っているという…


　確かに、コレはアイルにとっても他人ごとではない。

　いつ、自分とカチャンが被害に遭うか、分からないのだから。
　



　王都の西に広がる森を、2日程かけて馬車で進むと、優雅な佇まいの大きな邸が現れた。
　
　建築様式から見て、かなり古い時代に建てられたものだ。

　王家の持ち物で、４代前の国王が他国から娶った愛妾に与えた別邸らしい。

　美しい場所だが、とても不便なので、最近は王族の方々もあまり使わなくなり、何年も放置されていたのだという。


　屋敷の脇に、兄フジャヌの言う通り小さな小屋があった。

「昼間は寝ておられる、けして邪魔はするなよ！」

「はい」


　馬車からアイルとカチャンの荷物を下ろすと、兄はサッサと去って行く。

　眠そうに目を擦る、カチャンを連れて小屋の中に入ると…　


　なんと、天井が抜けていて、とても住める状態では無いと知り、アイルの額に深いシワが寄る。


　隣の邸を見上げ…

「これだけ大きいのだから使用人部屋もあるハズ…　ソコに一部屋、もらいましょう」


　騎士パナス・ダラムは昼間は眠っていると聞いたので、挨拶は夜にするコトにして、先に自分たちが暮らす部屋を探しに、重い荷物を両手に持ち、カチャンを連れ、使用人部屋がある最上階へと向かった。


　小屋の方は古くなり、そのまま放置されたようだが、邸の方は最近手を入れたらしく、そこそこ綺麗だった。
　
　埃などは仕方ない、なんせ大きな邸だから。

　使用人は近くの村から食事を運んでくる女性だけだと兄に聞いた。

　パナス・ダラムが人が側にいるのを嫌がり、村から通って来る女性も極力食事を運び、汚れ物の洗濯をしたらスグに帰ってしまうそうだ。

　邸が埃と乾いた泥らしきモノで汚れているのは、掃除を全くしていないからだ。



　一番端の広くて日当たりの良い部屋を選び、荷物を下ろす。


「パナス・ダラム様が眠っている間に、さっそく掃除をしましょうね？」

　馬車から降りた時は眠そうにしていたカチャンは、初めて来た場所に興味津々で、今は目が爛々と輝いている。

「お母しゃま、大きいお家だね？」

　舌足らずな口で、一生懸命に話す姿が可愛かった。

「静かにね？　怪我をした騎士様が眠っているの、起こしたら可哀そうでしょう？」

「怪我をしたの？　痛いかな？」

「きっと痛いと思うわ…　だから、しぃ～だからね？」

　人差し指を唇に当て、何度もカチャンに静かにねと、アイルは言い聞かせる。

「しぃ～だねぇ」
　アイルの真似をして、指を小さな唇に当てながら、カチャンはクスクス笑う。

　
＜そうだ…　カチャンが夜にグッスリ熟睡するよう、お昼寝は少なくして、なるべく遊ばせないと＞


　カチャンを一人で、部屋に置いて行くのは不安だが、他に面倒を見る人間が、居ないのだから仕方ない。

　一緒に連れて行ければ良いけど、流石にそんなコト出来ないのは、アイルにも分かる。

　パナス・ダラムの相手をしろと言われても、どうすれば良いのか、どれぐらい時間がかかるのかも、アイルには見当もつかない。

　そういう疑問をアイルに、教える暇もなく、母は亡くなってしまったし…　だからと言って、兄に聞くのはどうしても抵抗があり、聞けなかった。

　結局、アイルは何をどうするかは、パナス・ダラム自身に聞くしかないのだ。

　アイルは、フウ―――っと、大きなため息をつき、気を取り直してカチャンに微笑む。



「お掃除を手伝って下さいな！」

「はい、お母しゃま！　えへへ」






　手を口に当てて、子供らしく笑うカチャンの頭を撫でた。