呪われた騎士に贈られた花嫁

1話 プロローグ

　北の大陸で一番大きな国、ウタラ王国には興味深い建国神話がある。
　
　かつて西の大陸を支配する、昼の王の体内に囚とらわれていた、夜の神マラムを救うために…　紅くれないの女神メラハは、10日間だけ昼の王と契ちぎりを結び、囚とらわれていた、夜の神マラムを救い出した。




「夜の神マラムと、紅くれないの女神メラハは北の大地で結婚し、生まれた子が、このウタラ王国の建国神話に出てくる、７００年前の初代女王ビンタンと言われてるのよ」

　幼い息子カチャンの赤みがかった茶色の髪をなで、アイルは建国神話を語って聞かせた。

　ウタラ王国で生まれた女性なら、自分の子供に必ず聞かせるおとぎ話だ。

「ふう～ん…」
　カチャンはアイルの膝の上で、足をぶらぶらさせ、思慮しりょ深そうにうなずくが…

「ね？　面白いお話でしょう？」
　かがみこんでカチャンの柔らかな頬を、アイルは指先でツンツン…　とつついてみる。

「お母しゃま、わかんない！」
　ぷぷううう～とカチャンは、頬を膨ふくらませる。

「ふふふふっ…　カチャンには少し早かったかしら？」

　小さな体をアイルがギュッと抱きしめると…　甲高かんだかいさけび声を上げ、カチャンは嬉しそうにケラケラ笑う。





　ウタラ王国北東部



　隣国ティムルとの国境付近で、大量発生した魔獣を撃退するために、国中から集められた騎士たちが、血みどろになりながら戦っていた。


「ひいいいっ！！　来るなあああ―――っ！！　来るなあああ―――っ！！　ひいいいっ！！！」

　人を好んで食う、大きなコウモリの翼を背中にはやし、獅子の身体に人の顔をしたマンティコアに襲われ、若い騎士は恐慌きょうこう状態に陥おちいり、剣を振り回し意味の無い攻撃で、無駄に魔法をまき散らしていた。


　未熟な若い騎士を救おうと、パナス・ダラムは魔獣マンティコアとの間に割って入り、大剣を振り下ろし魔獣の首に切りつける。

「今のうちに、後方へ下がれマニス！　足手まといだ！！」

「ああっ！！　ひいいいっ！！」
　若い騎士は無様に怯おびえて転び、魔獣と人の血で汚れた大地をズルズルとはいずる。


「さっさと行かぬか！！　バカ者――――――！！　グウッ…！！」

　首を半分切られた魔獣マンティコアが、死にぎわの足掻あがきで、尻尾しっぽの先端の太く鋭い剣のような毒針を飛ばし、パナスダラムの漆黒しっこくの鎧よろいをつらぬき、胸を刺したのだ。

　マンティコアに止とどめを刺し、パナス・ダラムは大地に片膝を付く。

「クソッ…！！」

「パナス・ダラム様！！」
　近くにいた騎士があわてて走り寄る。

「まだ戦える！！　私にかまわず、魔獣の撃退に集中しろ―――っ！！」

　辛うじて剣をぶつけ尻尾しっぽの軌道を変え、致命傷にはならなかったが、毒針の先から放たれた、呪いの毒がパナス・ダラムの身体を蝕むしばみ始めていた。

　強い魔力と王族の象徴しょうちょうである、パナス・ダラムの紅い髪と深紅の瞳が、急激に黒く黒く濁にごり…淀よどみだす…

「クウウ―――ッ…！！」
　

　それでも苦痛に耐え、大剣をかまえると…　
　偉大いだいなる騎士、パナス・ダラムは立ち上がり勇敢ゆうかんに戦い続けた。