呪われた騎士に贈られた花嫁

13話 灰色の悪魔

　朝食を摂ろうと、カチャンを連れてアイルが半地下にある台所へ行くと、村から来た女性が丁度、焼きあがったパンを窯から出していた。

　パダムの話を聞き、コレ以上女性を驚かせては気の毒だと、パンを全部窯から出し終え、火掻き棒を竈かまどの脇に置くまで黙って待ってから、アイルは声を掛けた。


「おはようございます、とても美味しそうな香りですね？」
　
　アイルは慎重に、落ち着いた声で話し掛けた。


　予想通り、女性はビクつき、アイルの声で飛び跳ねていた。

　竈かまどの熱で、丸くふくよかな顔を、真っ赤にした女性は、アイルの顔を見て、ホッとした様子だ。


「まあっ！！　おはようございます　…奥様ですね？　近くのカンプン村から来たエナックと申します」

　小柄でふくよかな身体を曲げ、ペコリとお辞儀をする。


「奥様っ！？」

　ギョッとするアイル。


「オバット伯爵様にお聞きしておりますよ、コチラで旦那様のお怪我が治るまで、ご夫婦でお暮しになられると・・・　んまぁ！！　可愛らしい坊ちゃまも、ご一緒でしたか！！」

　カチャンは初めて会う女性に、恥ずかしがってアイルの背中に隠れてしまう。


「は・・・はい？　こ…この子はカチャンで、私はアイルと申します」

＜旦那様？！　お、お兄様はパダム様と私を夫婦だと言ったのね？！＞


「お食事はどうされますか？　お部屋で召し上がりますか？」

　エナックはニコニコと微笑みながら、前掛けで汚れた手をゴシゴシと拭き、パタパタと足音を立てて、アイルとカチャンの前まで来た。


　台所の真ん中に備え付けてある、大きな調理用のテーブルをアイルはチラリと見て…

「ココで頂いても良いかしら？」

　エナックにニコリと微笑みながら聞くと…


「はい！　スグにご用意しますね」

　エナックは2人分のパンを切って、お皿に並べると、肉と野菜がたっぷり入ったシチュウを鍋から木製の器にもり、手際良くスプーンとバターと蜂蜜を並べると、牛乳を注いでパンの横にに置く。

　台所から出て、向かい側にある使用人用の食堂から、エナックは簡素な椅子を２脚ガタゴトと運んで来て、調理用のテーブルの前に置き、ぼろ布でザっと拭いた。

「さあ、どうぞ！」

「どうもありがとう」

　カチャンと2人で並んで座ると、神に祈りを捧げて食事に手を付ける。


「そうそう、奥様、今朝がたココに来た時、灰色の悪霊が居たのです！」

　エナックは両手を組み合わせ、神に祈るように怯えた顔をする。

「グフッ――っ！！」

　アイルは口に入れた牛乳を、吹き出しそうになった。

＜ソレはパダム様のコト？！　パダム様のコトよね？！＞

　牛乳を吹き出す前に、アイルは口を押さえてゴクリと呑み込み…　
　少しだけ鼻から出た牛乳を、エナックに見つかる前にサッと指で拭った。

「悪…　悪霊？」

　何と答えてよいやら、アイルは悩む。


「もう、恐ろしくて、恐ろしくて！！　神の名を唱えて、祈りを捧げたら退散したので…　もしも、奥様も悪霊に出会った時は、そうなさるとよろしいですよ」


「あああ―――…　エナック？」

＜その灰色の悪霊が、旦那様だと伝えたら、怖がって明日から来てもらえなくなるかしら？＞


「はい、ウソではありませんよ？！　本当に恐ろしくて恐ろしくて！！」


「ええ―――っと…　エナック？」

＜でも、パダム様がお気の毒だし…　何と伝えれば…？！＞


「はい、奥様？」


「エナック…　その灰色の悪霊は…　きっと噛みついたりしないわ」

＜あれ？　私は唇に噛みつかれたわね？　んん？＞

「はい、奥様？」

「いえ、違うわ！　灰色の悪魔は…　ええ―――っと…　皮膚の病で…　灰色の薬を塗っている旦那様です」


「…まあっ！！！」

　口に手を当てて驚くエナック。


＜ウソをついて、ごめんなさい！！　エナック！　パダム様！　でも、魔獣になりかけて灰色だと言うよりはきっとマシなはず？　だってそっちの方が、ずっと怖いもの＞

　何とも微妙な罪悪感に、アイルは襲われた。


「ソレで裸だったのですか？！　まあ！　まあ！　まあ！　私ったら、裸だからてっきり悪霊かと！！　お気の毒！！」

「ええ！　服で薬が落ちないように…」

＜裸でなければ悪霊扱いされなかったのかしら？＞

　首を傾げるアイル。


「悪霊にしては、アソコが立派過ぎると思っていたのですよ！！」

　ポッとエナックは頬を染める。

　怯えていても、ソコを観察するだけの余裕はあったらしいエナック。



「お食事は私が運びますから…」




＜ああああ…　パダム様、いろんな意味でお可哀そう！＞