呪われた騎士に贈られた花嫁

23話 王都までの旅

　馬車にガタゴトと揺られながら、　カチャンは、エナックの子供たちに餞別で貰った、イノシシノ形の石や馬形の石を、座面に並べ戦わせながら、自分は馬車の床にぺたりと座り遊んでいた。

　ペチャクチャと、何やら独り言を言いながら遊ぶカチャンを見下ろし、アイルはパダムと兄フジャヌに聞いた話をじっくりと考えた。
　

　兄は療養後すぐのパダムの為に用意した馬車に、1人で分乗している。

　結局、パダムは一緒に連れて来られた、自分の愛馬に騎乗し、さっさと先に言ってしまったが…



『王都に着くまでに、お前には考えなければならないコトが、あるだろう？』

　そう言って、あえてアイルと別々の馬車に乗ったのだ。

　たとえ護衛騎士が付いていても、貴族の娘を付き添い無しで旅をさせるワケには行かないと、パダムと共に先に行かず、フジャヌはアイルと王都までの旅を続けているのだ。



　あの短い時間で、アイルはココ10年分ぐらいの、刺激的な知らせを、一気に凝縮して聞いたから、今も心は混乱状態のままだ。

　カチャンが生まれてから、高齢の大叔母と、田舎でのんびり平民として暮らしていたから…
　

　近くの村の若い男の中には、カチャンも一緒に引き受けるから、結婚しようと好意を寄せてくれる人もいた。

　＜その男性と生きて行くのも、良いと一時は思っていたが…＞

　男性の家族や、村の若い女性たちに猛反対され、アイルは貴族たちから弾き出された、ふしだら女だと陰口を叩かれ、男性を誑かしたとまで面と向かって罵られた時…


　アイルは女性として幸せになるという、僅かな希望を、全て捨てた瞬間だった。



＜その私を欲しいと言ってくれた…　あの方は何もかも理解して、難しくても妻にすると言ってくれた！！＞
　
　身体中に熱いモノが駆け巡り、幸せで死にそうになった。

　だが、その次の瞬間には、優しい少女ブラヌの笑顔がアイルの胸に浮かび、パダムは彼女の夫になる人なのだと、背中が冷やりとした。



「それに、パダム様が王家の直系筋の方だったなんて…」

　ポツリとつぶやいた、アイルの言葉に反応し、カチャンが不思議そうに見上げるが、スグに興味を失い、今度は馬形の石にイノシシノ型の石を乗せて、パカパカと擬音を自分で入れながら座面の上を歩かせる。


＜パダム様に求められるのなら、私は応え続けたい…　でもそうするコトで傷つく人がいるかと思うと…＞


　婚約をした男女が、男性の都合で婚約解消や破棄に繋がった場合でも、男性を繋ぎ止められなかったと、女性側が傷モノ扱いをされるのは、貴族の間では常識だ。


　ソレは平民の間でも、アイルの村人との経験から見ても、ほぼ同じである。


「パダム様は穏やかなブラヌ様を、気に入らない様子だった…　だからと言って…」

　ブラヌとの婚約を解消したとすれば、傷つくのは王子の身分があるパダムではなく、ブラムの側だ。


＜あの優しい少女が…　今はもう立派な淑女へと成長しているだろうブラヌ様が、何の非も無い人が、女性の幸せを諦めるコトにでもなれば…＞




　誰かを犠牲にして、自分が幸せになれる程、アイルは強くないのだ。