呪われた騎士に贈られた花嫁

31話 ブラヌ２

　クラン公爵家の子供は、長男マニスと、長女のブラヌの、2人だけだった。


　ブラヌの母親、クラン公爵夫人はマニスを溺愛しており、ブラヌのコトはいつも二の次で、ソレは大人になった今も変わらなかった。


「あの人は…　お母様にも上手く取り入って…　私の話を捻じ曲げて大袈裟にして話すの」

　眉間にシワを寄せて、話すブラム。

「捻じ曲げて？」

「私が、婚約者のパナス・ダラム様は魔力が強い騎士様だから、"会うのが少し怖い"　と話したら…　あの人は、"野蛮な騎士は、会うのも汚らわしい"　と母に告げ口したり…」
　
　悔し気にブラムは隣に座るアイルを見つめ、自分の味わった屈辱の強さを訴える。


「ああ…！　アンジンはそういう人だわ、アナタに嫉妬しているのよ」

　アイルもブラヌの気持ちはよく分かると何度も頷き、痩せ細った腕を撫でた。


「でも私には…　嫉妬されるようなモノは、何も無いわ！」

　ブラヌは学園からは評価されていたのに…

　肝心の家族から、努力を評価されるコトが無く、そうやって育った女性だから、いつも自信が無いのだ。


「いいえ、アナタは聡明で誰にでも好かれる人で、魔力も強く、努力家だから」

　ブラヌの事情を、少しだけ知っているアイルは、無駄に褒めるのでは無く、正しい評価を口にするよう心掛ける。　


「私はただ、公爵家の娘として正しいコトをして来たダケで…」

　頬を薄っすらとブラヌは赤らめた。


「アンジンを好きだと言う人に、私は一度も合ったコトが無いわ、ソレに魔法はソコソコでも、学業は落ちこぼれだと、ミニャックが鼻で笑っていたもの！」

　アンジンはミニャックとも、本当に仲が悪かった。

　　
「ふふふっ…　ミニャック様…　会いたいなぁ…」
　
　昔を思い出し、ブラヌは遠くを見るような瞳で微笑む。


「会えるわよ…　ほら、今蝶々を追いかけている！」

　アイルは笑いながらカチャンを指差す。


「え？」

「あの子の中にミニャックがいるわ」

「あ…　ミニャック様のお子様？」

「カチャン！　ブラヌお姉さまが、美味しいお菓子を、下さるそうよ！　蝶々は諦めて、こちらに来なさいな！」

「おかチ…？！」

　"お菓子"　に反応して、カチャンはぴょこっと首を伸ばし、振り向く。

「お・か・し！」

　一文字づつ、言い直すアイル。


　きゃぁぁぁぁ―――っ！！　と嬉しそうな叫び声を上げて、カチャンが東屋に、パタパタと可愛い足音を立てて、駆けてくる。

「おか～チ！　おか～チ！　おか～チ～！」

　子供らしい妙なリズムを付けて、お菓子をねだる。　


「さぁカチャン、ブラヌお姉様におててを出して！」

　サッと両手を出した、土で汚れたカチャンの小さな掌を、アイルは濡れた布巾で綺麗に拭くと…

　ブラヌは微笑みながら、干した果実を混ぜ込んだ、焼き菓子を乗せる。

　パクリと全部口の中へ入れ、カチャンは頬を膨らませて、モグモグと食べる。


「あらあらカチャン、お姉さまにお礼を言わないと、もう一つもらえないわよ？」

「おむむう～あうあふぐううむう～」

　口にお菓子を入れたまま、お礼らしき言葉を、もごもごと言うカチャン。


「うふふっ…　なんて可愛いのかしら！」

「ねぇ？　陽気に無茶をするところなんて、似ているでしょう？」

「うふふっ…　ミニャック様も楽しい時は、よく叫び声を上げていましたね」

「ソレから"あら、失礼！　妖精にお尻を抓られたの"　と澄ましていたわよね」

「うふふっ…うっ…ふっ…」

　ブラヌはフッと笑った後、また泣き出してしまう。


　アイルは泣くのを止めさせず、また背中をゆっくり撫でた。

＜繊細なブラヌ様に、アンジンが毎日のように意地悪をしているのね…＞



　アンジンの口から放たれた毒は、ずっと昔のコトでも…　今だにアイルを蝕む時がある。

『マニス様もお可哀そう！　アナタのような、何処にでも落ちている、石のように硬くて平凡な女では、一緒にいても詰まらないでしょうね、ソレに魔法も使えないなんて！』



　ブラヌの心は、今にも砕け散りそうな程、傷ついていて…　

　アイルは何も話せなくなった。


　パダムのコトを、どう思っているのかを、尋ねたかったのだ。



＜やはり、ブラヌ様はパダム様を怖がっているのは確かだわ…　でもソレはブラヌ様自身が傷ついていて、心に余裕が無いからではないかしら？＞






　嗚咽を漏らすブラヌを、見つめ…　深く、深く、考え込むアイル。