呪われた騎士に贈られた花嫁

40話 豪傑パナスダラム

　沈みかけた太陽が、魔獣との戦いで荒れた大地を血のような真っ赤に染める。

　騎士たちの顔が硬く強張るのを横目で見ながら、最後にパダムを見た場所へと急ぐアイル。


　途中で仲間たちと共に、装備を確認するハンガットを見つけ、声を掛けた。

「パダム様はどちらに？」

「アイル様、パダム様？　…ああ、パナス・ダラム様なら部隊長たちと編成を組み直しに、あちらへ…」

　ハンガットは人だかりの方を指差す。


「ありがとうございます！」

　人だかりの一番後ろに立ち、アイルが隙間から覗き見ると…

　パダムを中心に騎士たちが集まり、難しい顔で話し合っていて、隣には王都の騎士団長の姿もあった。

　騎士服を見れば、アイルでもその騎士が、何処の騎士団に所属しているかぐらいは見分けられる。

　ただ、パダムだけは騎士団所属ではないゆえに、独自の騎士服で…　1人ダケ異質の存在に見えた。

　恐らく…　生まれ育ったアンギヌ王国にいる時から、着慣れているモノなのだろう。

　騎士服の上に装着した、鎧もまるで形が違う。


　だが、周りにいる騎士たちが向ける、信頼と尊敬に満ちた瞳を見れば、パダムは能力ダケで無く、人望の厚さが窺い知るコトが出来る。



＜とても遠い…＞　

　大きな人垣の向こう側にいるパダムと、アイルとの身分の差がハッキリ見えた。

　王国の王子と、醜聞騒ぎを起こし隠遁生活を送る娘では妾でも釣り合わない。


　戦いが始まる前に、一言でも言葉を交わせたらと、アイルは怪我人の処置を終え、急いで来たが遠くから姿を見ただけで、側に行くのが怖くなったのだ。


　美しい深紅の瞳、雄々しく角ばった頬や顎、元は紅かったという漆黒の髪、熱くて力強い大きな身体。
　
　アイルはパダムの姿を心に刻み…

＜どうかご無事で…！　どうか神様…　パダム様をお守りください！！＞

　細い指を組み合わせ、水色の瞳を閉じると、そのまま祈りを捧げた。



　静かに人だかりから離れ、再びハンガットの所へ戻り、腰に下げた袋から出した飴をパダムの側近たちに一個づつ渡す。

「コレを嘗めて下さい、疲労回復に効きますから」

　柑橘系の果実から搾り、濃縮した果汁と、砂糖で作った疲労回復に最適なおやつだ。

　疲れている時ほど、酸味が美味しく感じるもので、普段食べると逆に酸っぱくて食べられないのだ。

　騎士たちは、喜んで口の中で転がしているから、疲労が蓄積しているのだろう。

　最後の一個を袋に入れたまま、アイルはハンガットに差し出す。

「コレはパダム様に…」

　アイルが最後まで言う前に、長く太い腕に背後から抱きしめられ、言葉が途切れる。

　後ろにいるのが、誰かスグに分かったからだ。　


「酷いぞ、アイル！　私の顔を見てスグに逃げ出すなんて！」

　甘い声で責めるパダムに、ゆったりと凭れるアイル。


「気付いていたのですか？　パダム様はとても、忙しそうだったので…」
　
　恐れ多くて、側に行けなかったとは、アイルも言えなかった。


　硬い鎧と防具のせいで、パダムの熱い体温を直接、感じられないのをアイルが残念に思っていると…

　アイルの柔らかい頬に、顔を摺り寄せるパダム。


「ふふふっ…　パダム様…　お髭が痛いです！」

　伸び掛けた髭が、ザリザリと当たるのだ。


「おっと、コレはすまない！　ソレより、私にはくれないのか？」

　飴を指さすパダムに苦笑し、袋から最後の一個を出して背後に差し出す。

　パクリとアイルの指ごと飴を口に入れるパダム。

＜パダム様ったら…　ワザと私の指まで嘗めたわね！＞

　嬉し気にクスクスと笑うアイル。



　そんな２人の周りで、口の中で飴を転がし、頬をモゴモゴする騎士たちは、ニヤニヤと笑う。

　先にその視線に気づいたパダムは、牽制するのを忘れなかった。


「いいか、お前たち！　アイルは私のモノだから、手を出そうとは思うなよ？　もしも出したら…　　男にとって命より大切な、3本目の足を切り落として、魔獣の餌にしてやるからな！！」


「ウウッ…」　

　ニヤニヤしていた騎士たちは、うめき声を上げ、スゴク痛そうな顔をして、さりげなく股間を押さえた。

　騎士たちにとっては、想像だけで痛いのだろう。



「3本目の足とは何ですか？」

　意味が分からずキョトンとし、目の前にいるハンガットにアイルが尋ねると、騎士たちは真っ赤になって黙り込む。

「ア…　アイル様！！　女性は知らない方が、よろしいかと…！」

　ソコまで答えて黙るハンガットに、周りの騎士も、うんうんと頷き掛ける。



「パダム様？」

　今度は背後のパダムを、無邪気に見上げるアイルに…

　珍しくも頬を薄っすらと赤く染め、黙り込むパダム。




　アイルもパダムも、ハンガットと側近の騎士たちも気付かなかったが、集まっていた騎士団長を始め、部隊長にその部下たち全員が、その様子を眺めザワついていた。




「おい、見たか？　豪傑パナス・ダラム様の頬を、赤く染めた女人がいるぞ？！　アレは誰だ？！」