悪恋〜ヴィランに恋する乙女の短篇集〜

第9篇 桜の下で君を待つ

第4話

　まだ朝日も昇りきっていない早朝、縁ゆかりが毎日の日課である修行場の外で木刀を使い素振りをしていた時、手の中からスポンっ！と木刀がすっぽ抜けていった。

　「ああっ」

　まず周りをきょろきょろと見渡してみる。
　すぐに手が出る兄の姿も、苦笑しながら深いため息をこぼす勇市ゆういちの姿もないことを確認すると縁ゆかりはほっと胸を撫で下ろした。

　「やばやばっ、早く証拠隠滅しに行こぉ」

　木刀がすっぽ抜けて吹っ飛んでいってしまった方へと庭の植木を乗り越え進んで行った。



♦︎



　ガサガサと生い茂る葉を掻き分け顔を出す。と、そんな縁ゆかりの目の前にいつだか見た顔が庭に面した縁側でいつだか見たように瓢箪を傾け顔を赤くしていた。

　「…ああっ！？貴方っ！」
　「んー？ああーっと…」
　「朝っぱらからお酒呑んでるっ！」
　「そっちかい」

　植木を掻き分け進んでいる内に、どうやら縁ゆかりは自宅の庭を越えよその敷地内にまで入ってしまったらしい。見覚えのない風景が広がっている。

　「あれ？っていうかお隣さんって鬼さんのうちだったの？」

　はた、と動きを止めて考える。
　修行場だけでなく多くの陰陽師が生活の拠点にしている為に無駄に広い縁ゆかり達陰陽師の屋敷であるが、いくら広大な敷地面積を有しているからとはいえ、まさかそのお隣が鬼の屋敷だとは知らなかった。というかそれって問題じゃないのかと縁ゆかりはんん？と頭を捻る。

　「なーに言ってんだお前。鬼の屋敷が陰陽師共の根城の隣にあるわけねえだろうが。お前が勝手に此処に迷いこんできたんだ」
　「えー？それってどういうこと？私木刀を追って家の庭を横切ってきただけだよぉ」
　「木刀ぉ？…あー！これはお前のか！俺の頭にぶっ刺さったんだぞこれ！！」

　そう言って鬼は自分の後ろから見覚えのある木刀を引っ張り出す。
　鬼の言葉によくよくその頭を見てみれば、心なしか赤く腫れている気がする。

　「樹からぶら下るだけじゃなくて、木刀もまとおに振れねえのかお前は！」
　「あ、あはは…」

　酒で赤かった顔を怒りで赤く染めた鬼に苦笑いを返す。
　どうやら縁ゆかりの手の中からすっぽ抜けていった木刀はこの鬼の頭にぶつかって着地したらしい。

　「よく飛んだねぇ～」
　「と、いうより俺達の間に何かしら縁えんが出来たんだろうな。お前の手から放たれてあの世とこの世の境の奇あやしの道を通って俺の元に届いたんじゃないか？…恐らく無意識だろうが」

　最後に鬼は葉っぱの付いている頭だけを茂みから出している縁ゆかりを見て苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
　実際、鬼の言うように妖怪達、時に陰陽師達もこの奇しの道を使い到底辿り着かないような場所、時間に現れたりするが、まだまだ陰陽師として未熟な縁ゆかりに使い熟せる術だとは思えなかった。たった2度会っただけの鬼にも。

　「…お前本当に陰陽師か？俺ぁ、お前みたいな間抜け見たことねえぜ」
　「しっ、失礼しちゃう！私はれっきとした陰陽師の一員だよ！」
　「分かった分かった、そういうことにしといてやるよ」
　「だからー…！」

　縁ゆかりは顔だけを出していた植木の茂みからガサガサと抜け出し、自分と鬼とを隔てていた庭を大股で横切ると鬼がだらしなく座っている縁側に乗り上げる。

　「大体さぁ！貴方も本当に鬼なのぉ！？見る度にお酒呑んでるだけじゃん！鬼ってもっと、こう、恐ろしげな見た目で人間を襲うもんなんじゃないのぉ！？」
　「お、言うね小娘」
　「こっ、小娘ぇ！？私そんな失礼な呼び方されたことないんだけど！！この鬼ぃ！！」
　「俺だってお前なんぞに鬼鬼連呼される覚えはねえなあ」

　ぷりぷりと怒る縁ゆかりにケラケラと笑い、鬼はまた楽しそうに顔を赤らめて酒を呑む。

　「鬼は鬼じゃん！名前なんて──」
　「しぐれ」
　「は？」

　瓢箪から口を離し、酒で濡れる唇をぺろりと舐めた鬼は縁ゆかりの黒い瞳を見つめてニッと口角を上げる。

　「紫に暮れると書いて、紫暮しぐれ。俺の名だ」
　「…鬼にも名前なんてあるんだ」
　「そりゃ、おめえ。名前が無けりゃ不便だろうが」
　「それもそうか。…あのねっ、私は人と人の縁えんって書いて、ゆかり！」
　「ほーお、そりゃ嫌味か？俺は人じゃなくて鬼だけどな」
　「ちっ、違う嫌味じゃない！えっと、だって、今まで鬼に名前を教えたことないし…！」
　「あっはっはっ！おっまえ、変な陰陽師だな！普通鬼に自ら名乗るか！？」
　「ええ～…！そっちから名乗ったくせに…！」
　「くっくく…わっはっはっ！！偶にゃ間抜けな陰陽師相手に酒呑むのもいいな！これはこれで楽しいもんだぜ！」
　「…私は楽しくないぃ」

　ぶすくれる縁ゆかりに鬼、紫暮しぐれはまた愉快そうに酒を呷る。
　暫くそうやって揶揄い、揶揄われ話していると、ふいに紫暮しぐれの後ろの部屋からボーン、ボーンという時計の音が鳴る。

　「ん、もうこんな時間か。ほれ、そろそろ帰れ帰れ」
　「げっ！今何時！？やばい朝会に遅刻するっ！」
　「忙しない小娘だなぁお前は。急いで転けるなよ」
　「大丈夫っ！…あれっ！？それよりどうやって帰ればいいのぉ！ここうちのお隣じゃないんだよね！？」
　「おう、あの世じゃねえが、この世でもない魑魅魍魎の棲家よ」

　紫暮しぐれの言葉にさああっと顔を青褪めさせた縁ゆかりに1つため息を吐いて、紫暮しぐれはよっこらしょと立ち上がる。

　「ほれ、泣くな泣くな。いいか、もっかいこの茂みに顔を突っ込め。お前の家を強く思い浮かべながらな。なに、此処に来れたんだ。ちゃあんと帰れるさ」
　「ほ、本当に！？それだけで帰れる！？ねえ！？」
　「帰れるっつっとろうに…あー、五月蝿い小娘だ。俺はもう酔いが醒めたんだ。ほれ、帰れ帰れ」
　「うわっ！」

　紫暮しぐれは縁ゆかりの背をどんっ！と気持ち強く押し、茂みへとその体を押し込む。

　「おーい、縁ゆかり。もしまた来るなら今度は人間の酒持ってこい」
　「ぎゃっ！？」

　どたっと間抜けな音をたてて縁ゆかりは押されるままに顔から地面に倒れ込む。
　「いきなり何するんだ！」と言い返そうとして後ろを振り向き──

　「…あ、あれ？」

　視界一杯に広がる、いつもと何の変哲もない自分達の屋敷の庭の風景に首を傾げる。

　「あれ？あれぇ！？」

　狐狸の類に化かされでもしたのかとパニックになるも、遠くから聞こえてきた兄の自分の名を呼ぶ声に遅刻しそうなことを思い出した縁ゆかりは慌てて立ち上がると兄の声がする方へと急いで駆け出した。



♦︎



　「おう、やっと来たかこの脳筋兄弟」

　案の定遅い！と兄に怒鳴られてぶすくれた縁ゆかりはぐっと眉間に皺を寄せたまま兄と共に勇市ゆういち達陰陽師一同が集まった集会場へと入った。

　「…ん？お前転びでもしたのか？膝に泥付いてるぞ」
　「…ちょっと」
　「間抜け」
　「お兄ちゃん五月蝿い」
　「はいはい、兄弟喧嘩はそのくらいにしとけ。長からの話が始まるぞ」

　勇市ゆういちに諌められ、兄弟は黙って彼の隣に並ぶ。
　全員が揃ったことを確認すると、先頭に1人立っていた陰陽師の長がおもむろに口を開く。

　「みな、朝からご苦労。…さて、いきなりだがある噂が耳に入ってきた」

　長の厳しい声色に、場には重苦しい空気が漂う。

　「…悪鬼妖怪共の群れ、百鬼夜行の頭頂が代替わりしたらしい」



♦︎



　縁ゆかりの去っていった茂みを紫暮しぐれはぼんやりと眺めていた。
　思い返せば思い返すほど間抜けとしか言いようのない陰陽師の小娘の姿に、思わず笑いが腹の底から湧いてくる。

　「…くっくっく、随分おかしな陰陽師もいたもんだな」

　くいっと1度瓢箪から酒を呷ったところで後ろから声がかかる。

　「頭領！何してんすかそんな所で！他の奴らもうみんな頭領のこと待ってるっすよ～！」
　「…おう！今行く」

　紫暮しぐれは最後にもう1度茂みに目を遣ると、あとは振り返ることなく屋敷の中へと入っていった。