Magic Loaders

第2章 邂逅

〇第23話 浮遊大陸へ：木の主人

　サーイは木をさらに登り続けた。花の形をした魔物は、その数が増え、さらに大きさも大きくなってくる。
　奴らをすべて焼き尽くすことも、サーイの魔力をもってすれば可能……だが、今は、自分の行く手にいるものだけを狙っていた。仮にフィレクトを当てたとしても、相手がひるんだすきをみて通過、後ろから十分な量のウィリュムをかけて、火種が残らないようにした。
　……あの男のような失敗はしない、と心に決めて。

　やがて、上のほうから吠えるような声がしてきた。登るにつれて、見たこともないような太さの蔓が、枝の周りに巻きついている。

　見えてきたのは、今までのものとは比べ物にならないほどの、巨大な花だった。しかも二体も。
　そのうちの一体が、大きな声をあげたと思うと、花びらの中心にある口のようなものを広げ、あたりの空気を吸い込み始めた。
「わあっ！」
　サーイは思わず声を上げた。背後からものすごい風が吹き、そのまま口の中へ吸い込まれるほどに強くなった。これは、もう倒すしかない、と、フィレクトを構えた瞬間、

「コーピー、いたずらはそのへんにしなさいな」
　と声をかけるものがあった。すると、その魔物は吸い込むのをやめた。

　そこには、老婆が一人立っていた。
「……あなたは？」サーイは尋ねた。
「ワタシかい？　ワタシは……この木のヌシ、パラウェリだよ」
「パラウェリ……あなたの名前だったんですね。なぜ、こんなところに？」
「ワタシはね、ここに住んでいるんだよ」

　見ると、木の枝に挟まれて家のようなものが建っている。家の隣には、火を焚く場所のようなものもあり、大きな鍋もあった。
「この木にはな、いろんなものが生えているからな。これらを使えば食べ物にも困らないし、意外と快適だよ。……こんなところで立ち話はなんだから、家、入るかい？」
「はい……」

　サーイは家の中に通された。
「アンタは、とても優しい子のようだね」
「え……どういうことですか？」
「さっきから下で見てたよ。アンタときたら、ワタシの子たちが噛み付こうとしてるのに、焼き払うんじゃなく、ちょっとおどかすだけで、ちゃんと後ろから水もあげて。あいつらを枯らすまいと、すごくがんばってるからさ」
「子たち？」
「あいつらはワタシが育てたんだよ。でも、育ちが悪くてね……あんなふうに牙が生えちゃって人を襲うようになっちまった。おかげでこの木にはほとんど人が寄り付かなくなっちゃった」
「あの大きな花も？」
　さっきサーイを吸い込もうとした花を指した。
「ああ、コーピー、キーピーもわしが育てた。こいつらは番犬みたいなもんさ。へんな奴がきたら吸い込んじまうんだ。だが、アンタはそうじゃなさそうだしな」
「そうだ、パラウェリさん、一つ聞いていいですか？」
「なんだ？」
「ちょっと前に、青いドラゴンが通りませんでしたか……おじいさんを連れて」
「ああ！　いた！　いた。でも、すごい速さだったから、じいさんがいたかはしらんな、でも、とにかく上のほうへ行ったのは間違いないよ」
「やっぱり……ありがとうございます！」
「あら、もう出るのかい？」

「私、急がないと……あ、それと、もう一つお願いが」
「なんだ？」

「……さっき、もっと下のほうであなたの大事な子たちを、無慈悲に焼き払っている男がいました。そいつもドラゴンに乗ってもうすぐ来ると思うから、うんと懲らしめてあげてください」

「おや、今日はお客さんが多いんだねぇ。ああ、わかった、お灸をすえとくよ」
　サーイはさらに上を目指した。