甘味食して、甘淫に沈む

4

「俺はお前を手放すつもりはない」
　膝に乗せていた春信の手を明臣の手が捉える。強く握られた手は熱く、手放すまいとして痛いぐらいだった。
「一緒にこの村を出よう。俺の仕事ならば、どこでも働ける。転勤願いを出せば良いだけの話だからな」
　明臣は郵便配達員として働いていた。各地に点在しているだけに、場合によっては転勤も許されるのだろう。
「それは出来ない。明臣は長男だ。家はどうする？　家督は誰が継ぐんだ？」
　自分たちだけの問題ではない。家の存続にも関わってしまうのだ。この時代に、それが許されるはずもない。
「お前は父親と同じ事を言うんだな。あんだけ大口を叩いていて、殴られているというのに」
　明臣は呆れたような顔で溜息を漏らす。
「……それは」
「それに俺の家はお前の家と違って、先祖代々だのという格式張ったなにかがあるわけじゃない。どうしても、笹倉家を残したいなら養子でも取るだろう」
「なんで、そんな他人事な……」
「お前はどうなんだ？　簡単に忘れられるぐらいに、俺たちの関係は薄っぺらいものだったのか」
　春信は「そんなわけないだろ」と、声を上げる。自分だって明臣と離れたくはない。ただ、どうしても、何度となく家を出てやろうと思っていた井之口家を見捨てることが出来ずにいる。あんなにも反抗していた父の言葉の数々に、何故か従い続ける自分がいた。
「まぁ、お前は何だかんだ言って、家を思っている。小さい頃から殴られようと、倉に閉じ込められようと間違っていると思えば親に意見していたしな。この間だって、最近流行のシベリアを取り入れようと提案して殴られていただろ。うちの味をそんな軟派なものに使わせないってな」
　西洋文化が多く入ってきている今日に、いつまでも古いままでは立ちゆかなくなる。最近、そのせいで売り上げが落ちて借金ばかりが膨らんでいることを女中の噂話で聞いていた。だからこそ、殴られるのを覚悟で春信は進言したのだ。
「それでは駄目なんだ。あの家はきっと、早々に没落する」
「そうだな」
「僕には分からない……そこまでして貫こうとする信念が」
「俺だって、お前の父親と同じ事を今からしようとしてるんだ」
　春信の手を握る手とは逆の手が、春信の頬に伸ばされる。
「それを間違いだと、お前は批難するか？」
「……僕だって明臣といたい。だけど――」
「ああ、分かってる」
　これ以上言うなとばかりに、明臣の顔が近づく。唇が触れあう寸前で春信は瞼を落とす。
　胸に泥が流れ込み、吐き出すことも出来ないまま、どんどん蓄積をしていく。その重さに吐き出したくもなるが、どうすれば良いか分からなかった。昭蔵の言葉がいつだって、それを堰き止めるからだ。