作家は二度、炎上する

42

「黎城先生か。語部だが、さっき渡した原稿を返して欲しいんだが」
　返事は聞こえてはこない。それでも語部は続けて「実は間違えてデータを消してしまったんだ」と言った。
『えっ……』
　聞き間違いかと思うぐらいの小さな声がした。さすがの黎城も驚きを隠せなかったのだろう。
「だから近々、原稿を渡してもらいたい。都合の良いときにでもポストに入れておいてくれ」
　最後に「頼んだ」と言って、語部は通話を切る。
「黎城先生はなんと？」
　落ち着きなくウロウロしていた安時が詰め寄ってくる。
「驚いていた。まぁ、普通の反応だな」
　取りあえず最悪な事態を逃れたことで、少しだけ気分が落ち着いていた。スマホで時間を確認すると、すでに十九時を回っていた。
「お前もそろそろ帰った方がいい。後はこちらでなんとかするから」
「……でも」
「いいから帰れ」
　半ば強引に玄関まで追い立てる。不服そうな顔をしながらも、安時が革靴に足を入れる。
「でも先生……一つだけ言わせてください」
「なんだ？」
「黎城先生がコピーを捨てたら、もうお仕舞いですよ」
　そう言い残して、安時は帰って行く。
　語部はしばらく立ち尽くしてから、部屋へと戻る。テーブルに残されていた、口がつけられていないケーキとコーヒーを黙々と片付ける。
　安時には人を無闇に疑うなと言っていたが、心の中では二人を疑ってしまう自分もいた。
　自分が間違えて消したのならば、ゴミ箱フォルダーに残っているはずだ。故意に消さない限りは――
　キッチンの食器棚にもたれ掛かり、語部は手づかみでショートケーキを頬張った。
「あめぇな」
　眉間に深い皺が刻まれる。噛む度にいやと言うほどに存在を証明する甘さ。時折顔を見せる苺の酸味に助けられながら、なんとか咀嚼する。すでに冷たくなっているコーヒーでそれを流し込んでいく。
　犯人の確率が高いのは安時で間違いない。だが、担当者として、それをする動機が分からなかった。一方で黎城だとしたら、いつそれが出来たかが問題だ。自分が目を離したのはコーヒーを入れた時と、安時の電話に出た時だけだ。カウンターキッチンということもあって、顔を上げればリビングが見渡せる。黎城の姿が見えなくなれば、必ず気づくはずだ。
　それにもしかすると、データを消したのではなく、他のフォルダーに紛れている可能性もある。あの場では混乱していて、見落としている可能性もあるのだ。フォルダー検索をかけてみれば、案外すぐ見つかるかもしれない。
　コーヒーを飲み干し、食器を片付けると早速書斎へと向かう。
　だが、結果は振るわなかった。やはりデータはどこにも残されていない。だが、疑っていたらきりがない。何より動機も証拠も見つからないのだから、これ以上詮索するのは互いに疑心暗鬼になるだけだろう。
「このパソコンも古いしな」
　最終的にはそれで片付けることにした。奇しくも黎城が原稿を持っているのだから、これ以上は深く考えない方がいいはずだ。
　胸中に漂うモヤを振り払っていると、インターホンが鳴り響く。来客の多さに辟易しながらも重い腰を上げた。
　玄関の扉を開けると、つい数時間前と同じ様子で立つ黎城がいた。
　驚く語部に、黎城が紙の束を差し出してくる。
「わざわざ、悪かったな」
　原稿を受け取りながらそう言うと、黎城が首を横に振った。
「なぜだか分からないが、原稿が消えてしまったんだ。黎城先生が持っててくれて、助かった」
　黎城が激しく首を横に振る。それから、お辞儀をすると、そそくさと帰っていってしまう。どこか逃げるように帰って行く姿に、語部は疑問を抱きながらも、リビングへと戻った。
　原稿が手元に戻ったことで、早速作業に取りかかることが出来る。すぐに持ってきてくれた黎城に感謝しつつ、語部はパソコンと向き合う。
　紙と画面を交互に見ながら文字を打ち込んでいると誤字脱字も見つかった。同時に推敲作業も出来て、その点では救われたのかもしれない。