作家は二度、炎上する

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　作業は三日ほどかけて行った。今度こそデータが消えることがないように、保存場所も二つ作っておいた。
　完成した原稿を早速チェックしてもらうべく、安時を呼び出す。
　最近、いろんなことがあったせいか、安時との関係にギクシャクし始めていた。電話越しに聞こえた声にぎこちなさがある。
　本来であれば原稿をメールで送ることも出来るのだが、安時は実際に手に取って原稿を見たいと、本人の希望で今までやってきていた。急にそのスタイルを変えてしまえば、あからさまに避けているのだと言っているようなものだろう。
　訪問を待つ間、語部が行ったり来たりを繰り返していると、インターホンが鳴り、安時が現れる。その顔はいつになく暗く、語部とあまり目を合わせようとしなかった。
「原稿を見に来ました」
「ああ」
　安時がソファに座ったのを確認すると、語部は用意していた原稿を手渡す。
「拝見します」
　いつもならば目を輝かせて原稿を受け取るのだが、表情は硬いままだ。語部もこの空気から逃れようと、キッチンでコーヒーの準備に取りかかる。だが、意識しないようにすればするほどに、気になってしまう。チラリと目線を向けると、安時は黙々と原稿に目を通していた。
　いつもより時間をかけてコーヒーを入れ、お菓子と一緒にテーブルに運んだ。手元の原稿の持ち方からして、まだ読み終わる様子がなかった。いつもなら、テレビを見ながら待つか、もしくは途中であっても意見を交わしていたが、今日はそういう雰囲気ではなさそうだった。
「読み終えたら声をかけてくれ」
　そう声をかけてから、語部は書斎に入った。ドアを閉めてから、大きな溜息を吐く。重たい空気から逃れ、やっと酸素を得た魚のように呼吸が楽になる。安時を待つ間、新しいプロットでも考えようと、パソコンに向かった。
　資料を読んだり、メモを取ったりしていると、ドアをノックする音がした。
「先生、読み終わりましたよ」
　安時の声に、語部は「分かった」と答えて立ち上がる。
　リビングへと戻り、二人でソファに腰掛けた。
「いつも通り、先生らしい良い作品だと思います」
「そうか」
「僕が見た限りでは誤字脱字もありませんでした。ストーリーも読みやすく青少年向けになっていますし、先生のデビュー作である『紙上』みたいに夢に向かって突き進む姿は共感出来ると思います」
　いつも通りに講評をしながら、安時は原稿用紙を捲っていく。いつもと違うところは明らかに元気がないところぐらいだった。
「後は今申し上げた問題点の訂正したデータを送っていただければ、校閲に回します。お疲れ様でした」
　最後のページまでたどり着き終えると、手元の原稿を整える。
「色々と迷惑かけて悪かったな」
「いえ、良いんです」
「これからは気をつける」
「どう、気をつけるんですか？」
　下がっていた視線がやっと語部に向けられる。語部は自分なりに考えていた改善点を口にする。
「……そうですか。じゃあ、この件は解決ということでよろしいですね？」
　語部は頷く。これ以上誰かを疑ったところで、答えは出ないように思えた。それに、そもそもは自分の管理不足だった面もある。
「分かりました。じゃあ、気分転換に食事にでも行きませんか？　美味しいお店を見つけたんですよ。先生が好きな明太子を使った料理も豊富で――」
　駅の近くにある飲食店について、安時が熱弁する。久しぶりに見たいつもの安時の姿に、語部も肩の力が抜けていく。安時なりに気を遣っているからこその誘いなのだと、語部も二つ返事で了承した。