やり直しの神子は長生きしたい

長いプロローグ ④

さて、こうして婚約者を得たウルリッヒ様だが、大好きな第一王子と婚約したことで彼は夢のような毎日を送るかと思いきや…ますます辛い日々を強いられることになる。

何故なら…苛烈なる王妃の怒りがさく裂したのだ。
と言っても相手は〝再生の力”をもつ唯一無二。世間の姑みたいな嫁イビリをするはずがない。
王妃様は〝癒しの神子”を逆手に取ったのだ。

その入れ知恵をしたのは婚約者の第一王子と背後にいるエマニエル。

「母上。今代神子はあまりに暴虐無人。清らかで従順な神子へと替えることはできないのでしょうか」
「無理よ。神子は必ず時代に一人、二人は存在しない。ウルリッヒが居る限り替えはないの」
「…ウルリッヒが居る限り…ですか」
「何を考えているの…無駄よ。神子は紋様が浮かんだ瞬間から自己再生によってその身を守られる、傷一つ付けられないわ」
「母上、ではこんなのはいかがでしょうか。少々お耳を」

というやりとりがなされたかどうかはさておき、彼らはウルリッヒ様が王子に首ったけなのをいいことに、神官長の目を盗んでは「これは断れない筋からの依頼だから内密に」と〝再生の力”を次から次へと無駄に使わせた。

〝再生の力”は有限。その源は神子の生命力。だからこそ神官長は力の行使を管理するのだ。

つまり彼らのその〝内密なお願い”はウルリッヒ様の寿命を縮めるも同然の行為。これはある種の暗殺未遂。
つまり王子とその恋人、そして話を持ち掛けられた王妃は、「さっさと生命力の枯渇を起こして、婚姻可能な十六歳となる前に次の神子に挿げ替えれば良い」そう結論付けたのだ。

彼らにとって〝癒しの神子”など道具も同じ。不具合があれば取り換えればいい。なんと残酷で冷徹なのだろう…
王家と宮廷の腐敗、僕はその時それを肌で実感した…

いくらウルリッヒ様が子供だからと言って、多すぎる王子の頼み事、それがどんな意味を持つかぐらいはさすがに気付く。
婚約後すっかりワガママなど影をひそめたウルリッヒ様は、ある時から何かを考え込むことが多くなっていた。

そして…その時はやって来たのだ。



ウルリッヒ様が十五歳になり半年も過ぎた頃、王都を襲ったのは罹れば死ぬと言われる恐ろしい伝染病。王城周辺では決して少なくはない数の人々が次々と罹患し、人々は戦々恐々としていた。

連日神殿へと運ばれる貴族たち。

「もうお断りになった方が」
「ううん。これが僕の役目だから」

だけど僕は分っていた。これは王妃と王子がこれ幸いと意図して寄越しているのだと。ウルリッヒ様十六歳の誕生日まであと半年。敵も必死だ。だって混乱に乗じて王子が寄越してくる顔ぶれのほとんどが、見たことも聞いたこともない末端貴族だ…

そうして誕生日を間近に控えたある日、ウルリッヒ様は王と王妃、第一王子を神殿へとお呼びになられた。「これが最後の対面になるでしょう。どうか別れの挨拶を」とそう仰って。

歴代の神子は在位が十数年、と言うのが平均した期間だ。つまり紋様が浮かんでから枯渇まで、神官の管理下に置いてそれくらいということ。内乱で力を乱発したマルレーン様でも八年は生きた。ウルリッヒ様は文様が浮かんでからわずか五年半、それが何を意味するか分かるだろうか…

厳重に消毒された清浄な神殿内の貴賓室。伝染病を警戒され僕は前室待機だ。
室内にいるのはウルリッヒ様とお三方のみ。テーブルにはすっかり瘦せこけたウルリッヒ様が手ずから淹れられたお茶が用意されている。

「僕が開催する最初で最後のお茶会です。どうぞ皆様」ｶﾁｬﾘ
「ご馳走になろう」

カップを手にしながらそれぞれが口にするどこか空々しい労りの言葉。

「ウルリッヒ。婚約者としてこの結果を残念に思う」
「殿下…」
「神子ウルリッヒ。今日まで良く務めてくれました。礼を言いますよ」
「妃殿下…」
「神子よ。急な流行り病ゆえ短くはあったがご苦労であった」
「王陛下…」

そして三人の退去後、そこには空になったカップを見つめ泣き笑いをするウルリッヒ様の姿があった…



それから十日後。今ではベッドから起きることも出来ないウルリッヒ様を呼び出したのはそのお三方だ。

「ウルリッヒ様！王、王妃殿下、第一王子殿下が揃って罹患なさいました！どうか〝癒し”を施しますようお願い申し上げます」
「およし下さい！ウルリッヒ様はもう立つのもやっとなんですよ！」
「これは王命です！」

ウルリッヒ様の状態をわかっていながらなんて冷酷な！

「せめて皆さまがこちらへいらしてください！」
「下がってエミル。…今行きます。身体を清めますのでしばしお待ちを…」

人払いが済むと力無く、けれど楽しそうに笑いだすウルリッヒ様。

「無理しないでください。こんな身体のウル様に出向かせるだなんて…悪魔ですかあの人たちは！」
「怒らないでエミル。これこそが僕の望んだ最後の我儘なんだから…」
「ウル様？」
「エミルはずっと役に立ってくれたね。全ては君のおかげだよ」
「どういう意味ですか？」
「エミル、君は病に罹っているね」

ドキ！
ウルリッヒ様は気付いていらっしゃったのだ。連日運び込まれる患者によって、僕が病に伝染していることを。
けど言えなかった。言えば引き離されてしまうし…それに、ウルリッヒ様は自己再生により僕の病はうつらない。

「熱が高いでしょう？立っているのもやっとのはずだよ？ごめんね無理させて」
「いいえ…、うぅぅ…いいえ！」
「けどそのおかげで願いが叶った。勝負に勝つのはどちらが先かって思ってたけど…」
「え？」

王と王妃、そして王子の罹患、それは僕からだと言うのだ。

「僕は同席していなかったのに⁉ 」
「面会の日の早朝、君がまだ寝ているときに口から唾液をとって小瓶に隠してた。そしてカップに混ぜた。ふ、ふふ…あの三人が飲んだのは特別製のお茶だよ」
「こ…これが仕返しですか？」
「ううん。仕返しはこれだ」

言うが早いか、ぎゅぅぅっと僕を抱きしめるウルリッヒ様。身体に何か温かいものが流れてくる。こ、これは…まさか！

「ウル様いけません！そんなことしたらあなたが！」
「どうせ僕は助からない。死んでもあいつらは助けない！力はこれで最後だ！」

ああ…全ては計画的だったのだ。ウルリッヒ様はこの日を待っておられた。
彼は王妃と王子が自分を殺そうと画策していることに気付いた時から、何らかの形で王子たちが運び込まれるのを待っていたのだと言う。

「もしあいつらが救いを求めてきたら…その目の前で力を使い切ってやろうと思ってた」

ここには多くの動物が居る。神殿の中に居る犬猫だけでなく、裏庭にも多くの小動物が居る。屋外で放し飼いの動物など調べなくとも何か病気を持っているものだ。彼はそれらを全て元気にして王子の目の前で王子を救うことなく嘲笑いながら死に絶えるつもりでいたのだとか。

「けどあいつらはどんどん病人を運んでくる。王子が病気になるのが先か、僕が枯渇を起こすのが先か、いざとなったらせめて王子だけでも剣で貫いて、そう思ってたけど…、アハハハハ、エミル、君はやっぱり僕の味方だ！」

自暴自棄な笑い。なんて悲しいのだろう…

「最高の結末。ありがとうエミル。約束だよ。目が覚めたらここを出て自由に生きて。僕の代わりに」

「ウル様…うぅ…ウルリッヒさまぁ…」
「エミル…僕のたった一人の…友…だ…ち…」

神子は時代に一人。そして不在もない。けれど空白の期間は存在する。そこに居るのが当たり前すぎて、神子が居ることに慣れ過ぎて、傲慢な彼らは気付いていないけれど。

それが新しい神子に紋様が浮かび上がるまでのひと月あまり。

神様にだって都合はある。明日から「次は君！」ってわけにはいかない。
この病は発病から数週間ほどで死に至る。もう彼らは間に合わない。

何て愉快で残酷な復讐。誰より神子の力をあてにしていた王家だけが神子の恩恵を受けられない。

血の通わない王子と王妃、神子の短命を笑った王にはピッタリの…

惨めな…

最期…