やり直しの神子は長生きしたい

もう一つの再会

「なんという事だ…。沖合の地震によりソルトロードの橋が倒壊するなどと…。そのうえ山は何か所も崩れ落ち海側も山側も道は完全に閉ざされてしまった…」

「あなた。交易はどうなります？物資は？」
「大掛かりな商隊は当分は入れぬな…。なに、北の道がある。稼ぎ時と見れば個人の行商はなんとしても山を越えてこよう」
「では取り急ぎ北の領主様方に手紙を送りましょう」
「マクダ、海沿い、被害を受けた南西の領に至急支援を送るよう手配しなさい」
「分りましたわあなた」

善良なグレーデン伯爵夫妻には申し訳なさの極みだ…。断絶理由の半分以上が僕のせいだとは言えない…

海岸沿いの狭路は津波と本物の土砂崩れで何か所も堰き止められている。
ソルトロードを挟む両側の山も偽物の土砂崩れにより立ち入り禁止だ。

何より、商隊の通れる唯一の道、ソルトロードの橋が復旧しない限り南側の経路は完全に断たれている。


僕もオスヴァルトもこれで当分自由だ！

ｲｿｲｿ「じゃあ僕たちそろそろ南部に向かいますね」
「もう行かれるのですか」

「これから伯爵大変でしょうし…僕たちの事情で手を煩わせるわけにはいきません」

「そうですか…」

僕たちの前途を慮ってしんみりするグレーデン伯爵。彼は良い人だ。

「伯爵、もし僕たちが半年たって誰一人欠けることなく皆元気にしていたら…その時はどうか一度南部を視察に訪れてください。きっと驚かせて見せますから」
「…そう願いたいものだ…」




さて、領主邸に滞在したのは結局十日間。その間に騎士たちは手分けして領内及び近隣貴族たちと面会を果たしている。
幻の王子オスヴァルトの決起。何の力も持たないと思われるオスヴァルトだが、彼の持つ唯一の武器、それが〝癒しの神子”だ。
神の奇跡を体現する存在。国の根幹たる唯一無二。〝癒しの神子”それは近隣貴族の耳を傾けさせるに十分の材料になる。

橋の倒壊後それはさらに顕著になっている。何故なら騎士たちが「あれは神子による神のご意志！我々はこの眼で見た！」そう吹聴して回ったからだ。

それでもまだ近隣貴族の姿勢は様子見の段階でしかない。
西の辺境に住む人々はみな、南部を禁忌の地と固く信じている。
全ては神殿都市の現状回復、それなくして彼らの心を変えることはできないだろう。

オットー達が消えた後半の道中、何も出来ないエーリヒ達を横目に騎士たちは交代で馬車列を抜け出しては、宝石を換金して食料に苗や種、そして燃料など足りない備蓄品を買い溜めている。

後は人手か…
けっきょくグレーデン伯の呼びかけに手を挙げた領民はほんの十人程度。敬虔な彼、彼女らは渓谷での〝奇跡”を耳にして神のお側に…と随従を決めたらしい。

足りないな…

実際には現地の貧民がすぐ労働力になるとは思えない。これではとても都市を興すには足りないだろう…

「神子様、オスヴァルト殿下、出立を一日待っていただきたい」

グレーデン伯が僕たちを引き留めたのは、今まさに出発せんとしていたそんな時だ。

「伯爵…どうかしましたか？なにか不都合でも？」
「いえ。神子様に面会を願い出ている者がこちらに向かっております」
「癒しの嘆願？」
「そうではありません。つい今しがた先ぶれが参りまして…なんでも支援を持参しているとか」
「ホントに？わぁありがたい！どんな方？」
「この北部のなかでもっとも北に小さな領を持つホーフェン男爵夫妻にございます」





翌朝。

その人の姿を見てオスヴァルトはその端正な顔に涙を浮かべた。
その理由なら僕にもすぐ分かった。だってその人の横顔は…どこかオスヴァルトに似ている。ヘーゼルの瞳までも。


「は、母上…もしや母上であらせられるか…」
「…殿下…。あなたを捨てたわたくしは母と呼ばれるにふさわしくはございません。どうぞホーフェン夫人と」

「そのようなことを…」
「恨み言の一つや二つございましょう」
「母上…」

「恥知らずと罵ってくださってもよいのです。全て覚悟のうえこうしておめおめと顔を出したのでございますから」

「何を仰る！ブリッタ様は常々私に言っておられた。私を王妹宮に預けたのはあの時もっとも賢い選択だったのだと。「ゾフィー嬢より強く賢い令嬢を私は知らぬ」そう仰っていた。なのに何故私があなたを恨もうか！」

ブリッタ様の言う通りだ。
王妃の怒りが頂点に達していたあの時、彼女と赤子に逃げ道なんてきっとどこにもなかった。ううん、放置すればその危険は実家である子爵家にも及んだことだろう。
あの王妃ならきっと草の根分けてでも赤子と元侍女を見つけ出し…必ずやこの世から抹消したに違いない。

ブリッタ様にとって赤子は同じ血を引く甥。そしてブリッタ様は有名な人道家だ。
王と女王族であるブリッタ様の関係は非常に良好で王は今でも妹を大変可愛がっている。…己に不利益でない限り。
そしてそれは社交界でも知られていた事だ。

王城…あそこは最も危険に近い場所でありながらもっとも安全の確保できる場所。矛盾しているが現実なんて矛盾だらけだ。

産まれたばかりの我が子を喜んで手放す母親なんか居ない。それは身を切るより辛いことだっただろう。それでもゾフィー嬢は我が子の未来を求めたんだ。

ブリッタ様はゾフィー嬢の望みに従い彼に嫁ぎ先を告げなかったという話だ。
強い女性だな…



「神子の神殿替えがこの西に決まったこと…そこに王の庶子が王子として同行することを知りわたくしは震えました。こんな夢のようなことが起きるのか…と」
「母上。全ては神子の導きによるものです」

「遠くからでいい。一目その姿をそう願っておりましたが…まさか王妹宮の騎士が男爵家を訪ねてくるなど…」
「騎士に近隣をまわるよう指示を出したのも神子。ああ…神は全てお見通しか！」

こちらを見る四つのヘーゼル。う…偶然だって…

「おお…オスヴァルト…生きて会えるとは思わなかった…」
「私もです母上。王城の外であなたに会える日が来るとは…ウーリ」

「は、はい！」

「もう何度目になるかわからぬが…心から感謝する…」

「はい…」ﾎﾛﾘ…




僕は親子を二人きりにして夫であるホーフェン男爵と話をすることにした。

「ほうほう。男爵家には二人の息子が居ると」
「上は十五にもなるのにまだまだ子供で困ったものです」

つまり…オスヴァルトの異父弟だな？

「ところで支援って？失礼ですけど男爵領は豊かとはいえないってグレーデン伯爵から聞いてます。あまり無理はさせたくないんですけど…」
「皆これへ」

ぞろぞろと庭に集まる二十人ほどの若い男女。平民なのは確かだ。

「ウルリッヒ様。この者たちは我が家の使用人と傭兵たちです。わずかではありますがどうぞ身の回りでお役立てください」

なんと男爵の支援とは、人材！

「で…でもいいんですか！南部の神殿は禁忌の地ですよ！」

「神子様。我々は元々身寄りのない流浪民や孤児の寄せ集め。それを旦那様と奥様が受け入れここまでにしてくださったのです。あなたはその大恩ある奥様のご子息であられる王子オスヴァルト殿下の恩人」

ややこしいな…

「お役に立てるのでしたら本望でございます」

なんてこったい！
やっぱりオスヴァルトのお母さんは人格者。そしてその訳あり令嬢を受け入れたホーフェン男爵も。

「ありがとう男爵。僕は必ず神殿都市を再興します。そしてお二人を招待します。待っててください」


「神の奇跡を期待しておりますよ」